El hipocampo y la neurogénesis: Archivando memoria

Neurogénesis en el hipocampo

Hace pocos años se destruyó un viejo mito de la neurociencia, al descubrir la neurogénesis en adultos (Antes se creía que no se creaban nuevas neuronas en los individuos adultos). Pero el descubrimiento de la neurogénesis en adultos nos dejó también nuevas dudas: ¿Para qué sirven estas nuevas células? ¿En qué las usamos?

Un reciente estudio, publicado en cell, indica que las nuevas neuronas ayudan en el proceso de almacenaje de antiguas memorias, transfiriéndolas del hipocampo para el neocórtex, haciéndolas así permanentes, y liberando espacio para la entrada de nuevas memorias en el hipocampo.

El hipocampo, cuyo nombre deriva del parecido anatómico con el caballito de mar, es una pequeña zona del cerebro por la que entran las nuevas memorias o recuerdos en nuestro cerebro. Tras aproximadamente un mes, estas memorias son transferidas al neocórtex, donde se almacenan de forma permanente.

Neurogénesis (nuevas neuronas de color rosa) en el hipocampo normal, arriba. Y abajo, hipocampo con neurogénesis defectuosa

El neocórtex es una parte del cerebro de los mamíferos (fundamentalmente la parte frontal), especialmente desarrollada en los primates, y muy especialmente desarrollada en el Homo sapiens. Algunos otros animales, como algunas aves e incluso algunas tortugas, tienen estructuras cerebrales funcionalmente parecidas (también sirven para atesorar las memorias), aunque estructuralmente diferentes. La eficiencia del neocórtex depende de su superficie, por lo que funcionará mejor cuantas más circunvalaciones presente (porque tendrá más superficie). Y en eso, el cerebro humano supera en mucho a todos los demás.

Ya se sabía que quien tiene dañado (o le ha sido retirado, como fue el caso en un tratamiento experimental contra la epilepsia) el hipocampo, tiene dificultad en retener nuevas memorias, aunque mantiene los recuerdos anteriores. En la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, el hipocampo es una de las primeras zonas afectadas.

Y el estudio ahora realizado, experimentando con ratones, demuestra que individuos con problemas de neurogénesis (creación de nuevas neuronas) en el hipocampo presentan también dificultades de retención de nuevas memorias en forma permanente: creándoles nuevas memorias, y desactivando el hipocampo con medicamentos un mes después, los individuos normales retenían las memorias, mientras que los que tenían problemas de neurogénesis aparentaban no recordar estas nuevas memorias.

Buscando individuos con una tasa de neurogénesis superior a la normal, repitieron el experimento desactivando antes el hipocampo, y llegaron a la conclusión de que efectivamente los individuos con formación de nuevas neuronas más rápida también retenían las memorias permanentemente de forma más rápida.

Llegan así a la conclusión los autores de que la neurogénesis en el hipocampo limpia el mismo de las memorias recientes, pasándolas al almacén definitivo del neocórtex, y dejando libre el hipocampo para recibir nuevas memorias recientes.

De todos modos, algunos científicos indican que este estudio, aunque claramente interesante, no necesariamente determina la función de la neurogénesis (ni explica como lo hace, en cualquier caso), aunque sin duda sí abre camino a una nueva línea de investigación muy prometedora.

Visto en Science