Evolución de las plantas: Revisan mil millones de años

Calliarthron cheilosporioides, un alga roja con lignina

Las plantas se yerguen, en tierra firme, gracias (entre otras sustancias) a la lignina. Las algas no la necesitan, ni la tienen (se pensaba), porque se apoyan en el agua misma para sostenerse. La lignina es un componente principal de la madera, es como un pegamento que ayuda a fortificar las paredes celulares, y es esencial para el transporte del agua en muchas plantas terrestres.

Por lo tanto, el aparecimiento de la lignina debería ser uno de los factores cruciales para la colonización de la tierra firme por las plantas. Pero ahora se ha encontrado un alga marina con lignina: la Calliarthron cheilosporioides, un alga roja, posee esta sustancia en sus paredes celulares.

Todas las plantas terrestres evolucionaron de las algas verdes, y los científicos siempre habían creído que la lignina había evolucionado cuando las plantas comenzaron a colonizar tierra firme, como un mecanismo de adaptación para estabilizar el crecimiento vertical y para asegurar el transporte de agua desde las raíces.

Como probablemente las algas verdes y rojas divergieron hace más de mil millones de años, el descubrimiento de lignina en un alga roja sugiere que la maquinaria básica para producir lignina pudo haber existido mucho antes de que las algas colonizaran la tierra, por lo que investigan ahora que otras funciones podrá desarrollar esta sustancia en las algas.

La hipótesis de que se hubiera desarrollado la lignina por separado en diferentes momentos en las algas verdes y en las rojas ha sido descartada por los investigadores, debido a la complejidad de las rutas metabólicas, los genes y los enzimas implicados en la elaboración de esta sustancia.

Este estudio ha sido llevado a cabo por especialistas de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, y de la Universidad de Stanford, EE.UU., entre otros, siendo su autor principal Patrick Martone, y ha sido publicado en la revista Current Biology.

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Arboform - Plástico de madera

Artistas de todas las épocas hicieron y siguen haciendo esculturas, tallas y otros trabajos en madera. Obras de arte que pueden ser duplicadas en diversos tipos de materiales, pero no en la propia madera.

Ahora, se consiguen duplicar otras obras con madera líquida, gracias a un nuevo material, ya patentado, con el nombre de Arboform. Pero, ¿cómo es posible crear madera líquida, si la madera no se funde ni se disuelve en ningún solvente conocido?

El secreto es la lignina, el segundo polímero natural más frecuente, tras la celulosa. La lignina es lo que mantiene unidas las fibras de las plantas, formando un material muy resistente y elástico.

En la indústria del papel, se separa la lignina de la celulosa a través de un proceso químico. Lo que los científicos han hecho ha sido mezclar la lignina con fibras de sisal, cáñamo o lino y añadir un aditivo químico - no revelado, porque es un secreto industrial - generando una sustancia maleable que queda sólida al secarse.

Esta nueva sustancia es muy fuerte, y actualmente se utiliza en la producción de piezas de coches que requieren una solidez superior al plástico. Sin embargo, aún debe ser mejorada su fórmula, una vez que contiene un exceso de sulfatos. Pero los investigadores del proyecto ya han asegurado que el sulfuro puede ser reducido en el Arboform hasta un 90%, lo cual sería sólo cuestión de tiempo.

En el aspecto del reciclaje los experimentos con Arboform han demostrado que tras haber sido reprocesado diez veces, el material aún conservaba sus características originales, y más aún, una de sus grandes ventajas, es completamente biodegradable.

Desarrollado por el Instituto Fraunhofer de Tecnología Química, Arboform ha sido patentado por Tecnaro.