La serpiente que comía dinosaurios

Reconstrucción de la escena hallada, diseñada por Tyler Keillor, de la Universidad de Chicago

En Gujarat, al oeste de la India, se ha encontrado un extraordinario fósil, en sedimentos con 67 millones de años de antigüedad. Se trata de los restos casi completos de una serpiente en un nido de dinosaurio saurópodo. Estos dinosaurios hacen parte de los mayores animales que han pisado alguna vez la tierra.

La serpiente se encontraba enrollada alrededor de un huevo de dinosaurio, y al lado de una cría recién nacida.

En el mismo sitio geológico se han encontrado otros nidos de dinosaurios junto con restos de serpiente, lo que viene a indicar el modo de alimentación de dichas serpientes.

Este descubrimiento ha sido realizado por un equipo paleontológico internacional dirigido por Jeff Wilson, de la Universidad de Michigan, y Dhananjay Mohabey, del Servicio Geológico de la India, y la investigación de campo fue financiada por la National Geographic Society. Ha sido publicado en la prestigiosa revista PLoS Biology.

Esta nueva especie de serpiente, bautizada Sanajeh indicus, proporciona información también sobre la temprana diversificación de las serpientes. Hoy en día las serpientes poseen características mandíbulas montadas sobre partes móviles del cráneo lo que les permite ingerir grandes presas. Sin embargo, la Sanajeh indicus sólo presenta parcialmente estas características, aunque podía ingerir la cría de saurópodo (de medio metro de longitud), siendo su propio cuerpo de unos 3,5 metros.

Especulan los paleontólogos si las serpientes habrán seguido como línea evolutiva el aumentar el tamaño de su propio cuerpo para poder ingerir presas de mayores dimensiones, una vez que las tienen que ingerir siempre enteras (las serpientes no poseen mecanismos, como dientes o garras, capaces para desgarrar las presas en partes menores).

Los parientes más cercanos de esta serpiente se sitúan en Australia, lo que viene a confirmar una vez más el origen de la India en el antiguo continente sur de Gondwana.

Pueden ver aquí un vídeo de la Universidad de Michigan donde explican el descubrimiento.

Visto inicialmente en Eurekalert

Cien billones de bacterias por ser humano

Bacterias: La vida más simple, y la más abundante

Las bacterias son malas, transmiten enfermedades, debemos luchar contra ellas, eliminarlas seria un gran bien para la humanidad... nada mas falso.

Las bacterias tienen esa fama, porque siempre nos acordamos de lo que nos perjudica, y nos olvidamos de lo que nos dan de bueno.

Las bacterias son positivas, nos ayudan a vivir, nos evitan enfermedades... falso, falso también.

Son muy pequeñas, no las tenemos en cuenta generalmente, y además en su mayoría nos son indiferentes, y nosotros somos indiferentes para ellas. Algunas de ellas son beneficiosas para nosotros, algunas son perjudiciales para nosotros, y la mayoría son indiferentes para nosotros.

Pero, a pesar de ser muy pequeñas, son muchas. Realmente muchas. Y no son indiferentes para el planeta, para la vida. De hecho, son, en buena parte, "la vida". Aproximadamente el 50% de la vida que existe son bacterias (en volumen o masa, porque en cantidad de seres vivos son casi la totalidad).

Se calcula que en un gramo de tierra haya aproximadamente 2.000.000.000 de bacterias (dos mil millones), y en el mar, en los 200 primeros metros de profundidad, algo así como 500.000 (medio millón) de bacterias por mililitro. Por debajo, ese valor pasa como media a 50.000 por mililitro, pero el volumen total es mucho mayor, con lo que el número total de bacterias que viven en estas aguas (océano a más de 200 metros de profundidad, sin contar las de los sedimentos) se ha calculado en 65.000.000.000.000.000.000.000.000.000 bacterias, o sea, 65 mil cuatrillones de bacterias, más o menos, utilizando la terminología latina (o sea, siendo un billón = 1000.000.000.000, porque en terminología sajona un billón corresponde a nuestros mil millones).
Estos datos pertenecen a Procariotas, la mayoría invisible , un estudio bastante detallado al que pueden acceder si quieren profundizar en el tema.

Son números interesantes, en los que se piensa poco. Y son números, cantidades, de seres vivos. En lo que se piensa aún menos.

Recientemente se ha realizado un estudio, publicado en Science y del que se ha hecho eco la BBC, sobre las bacterias que viven con nosotros, con cada uno de nosotros, en la piel o en el aparato digestivo. Algo así como 100.000.000.000.000 de bacterias en cada ser humano, con lo que formamos una comunidad de 100.000.000.000.001 de seres vivos viviendo en armonía. Es otra forma de verlo.

Es un interesante estudio sobre la variabilidad de las bacterias en diferentes zonas de nuestro cuerpo, y también entre unos y otros de nosotros. Y, sorprendentemente (o no), esta variabilidad es muy elevada. Tenemos diferentes especies bacterianas en unas zonas y otras de nuestro cuerpo, pero también tenemos especies de bacterias muy diferentes unos seres humanos de otros.

El estudio investiga la posibilidad de detectar determinadas enfermedades a partir de las bacterias que tengamos en la piel, o incluso tratar determinadas enfermedades haciendo "transfusiones" de determinadas bacterias en determinada zona del cuerpo. Es un planteamiento que me ha parecido sumamente interesante, y en el que se podrá profundizar mucho aún, una vez que es una línea de investigación casi desconocida.

Se supone que no hemos clasificado más que el 10% de las especies bacterianas que existen, la variabilidad genética que existe en las bacterias es muchas veces superior a la variabilidad genética de todas las otras especies "superiores" juntas, y aún tenemos mucho que aprender de ellas. Tal vez haya llegado el momento de dejar de hablar mal de unas pocas y olvidarnos de las restantes, para, humildemente, intentar ver que ellas son la parte principal de eso que conocemos como "la vida".

El perro también es "made in China"

 Las diferentes razas de perros deben haber tenido un antecesor común, un lobo, en China

El debate sobre el origen del perro es largo y controvertido, pero el último estudio sobre el tema sugiere que se originó a partir de lobos domesticados, en el sudeste asiático (China), hace unos 16.000 años.

Parece haber acuerdo entre los investigadores en relación a que los perros descienden de los lobos, pero cuando y donde surgieron es más controvertido.

Para poder determinarlo, el equipo de Peter Savolainen del KTH-Real Instituto de Tecnología de Estocolmo ha investigado las líneas genéticas, estudiando el ADN mitocondrial de lobos y perros.

Los estudios genéticos sobre ADN mitocondrial son mejores para estudiar las líneas evolutivas, porque las mitocondrias se transmiten exclusivamente por línea materna (no hay mezclas de los reproductores) y presentan relativamente pocas mutaciones.

Los estudios realizados por este equipo en el 2002 determinaron que los perros surgieron a partir de lobos domesticados en el sudeste asiático, y en un sólo momento (luego todos los perros del mundo provendrían de esos progenitores).

El mes pasado, sin embargo, surgió un nuevo estudio, realizado en perros de aldea africanos, que indicaba que había parecida diversidad genética entre ellos que la encontrada en el sudeste asiático. Una mayor diversidad genética implica generalmente una mayor antigüedad de la población, pero en este caso no se creyó que el origen del perro estuviera en África, una vez que allí no se encuentran lobos grises, que se supone que son los antecesores de los perros. Pero sí se creyó que la teoría del sudeste asiático, surgida a partir del estudio de muchos menos ejemplares, podría estar equivocada.

Recientemente, un equipo liderado por Savolainen y Ya-Ping Zhang, del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia China de Ciencias, han realizado un estudio mucho más exhaustivo de ADN mitocondrial de perros y lobos, a partir de más de 1.500 animales provenientes de Europa, África y Asia, y han llegado a la misma anterior conclusión de Savolainen: El origen debería ser único y estar localizado en una pequeña región al sur del río Yangtsé, en China.

De todos modos, quedan muchos críticos a estas conclusiones, y probablemente deberán surgir nuevas teorías sobre el origen de nuestro inseparable compañero, sobre todo en relación al cuando y al donde de su aparición. Estaremos atentos.

Visto en Science

Una extraña lengua

Cymothoa exigua, parásito que substituye la lengua en los peces

Hay un isópodo, Cymothoa exigua, que parasita peces, pero de una forma un tanto especial:

Este parásito es el único caso conocido de un parásito que substituye con éxito y sin daño aparente para el huésped un órgano del mismo: Entra por las branquias, se sujeta a la lengua del pez y bebe de la arteria que suministra el alimento a la misma. Así, la lengua se va atrofiando por falta de alimento, hasta que llega a desaparecer completamente y el isópodo la substituye, conectándose a los músculos de la boca (tal como estaba la lengua).

El parásito no compite por el alimento del pez, sino que se alimenta de su riego sanguíneo y de sus mucosidades, por lo que puede funcionar, sin daños para el pez, como su propia y original lengua.

Ahí es nada: Un organismo vivo, hace de "órgano" (lengua) de otro, funcionando todo correctamente. Que se sepa, no hay parásitos de humanos semejantes. Menos mal, ¿no?

El Cymothoa exigua es típico del golfo de California, pero se está extendiendo ahora por otros mares, habiendo sido encontrado ya en pargos del norte de Europa, y según algunos pescadores también en el sur.

Visto en Muy Interesante

Tucán: El pico refrigerante

El pico del tucán, un "aire acondicionado" de la naturaleza

Los tucanes, como todo el mundo sabe, poseen un pico grande, muy grande. De hecho, es, proporcionalmente, el mayor pico de todas las aves, pudiendo alcanzar hasta un tercio del tamaño del animal.

Ya se había investigado el motivo, la utilidad del pico. Podría servir para atraer a los elementos del otro sexo, como alertas visuales, para pelar frutos...

Unos investigadores, de la Universidad Estatal de São Paulo, en Brasil, y de la Universidad Brock, en St. Catharines, Ontario, en Canadá, han descubierto el motivo real del tamaño del pico del tucán: Sirve para mantener la temperatura corporal.

Filmando tucanes con cámaras de infrarrojos (en las que se puede "ver" la temperatura) han descubierto que los tucanes pueden cambiar la temperatura de su pico entre 10º y 35º centígrados, gracias a la red de vasos sanguíneos que transcurre interiormente por la gran superficie del pico. Al calentarse el ambiente exterior, el pico tarda pocos minutos en calentarse también. Al enfriarse el exterior, también el pico se enfría, para no perder tanto calor, bastando para ello reducir el flujo sanguíneo en esa zona.

Así, tal como nuestras glándulas sudoríparas, o la lengua de los perros, o más precisamente como las orejas de los elefantes y de los conejos, sirve para perder calor cuando es necesario.

Y, ahora, gracias a este estudio, publicado en Science, sabemos que no sólo sirve para estabilizar la temperatura corporal, sino que además lo hace de una forma muy eficaz.

Esta noticia ha sido inicialmente leída en Hypescience, y puede ser ampliada también en la BBC.

La planta mentirosa

Hoja comida por larvas (izquierda) y variegada por la propia planta (derecha)

Se ha encontrado en Ecuador una planta, Caladium steudneriifolium, que finge estar enferma para engañar a sus depredadores.

Los insectos cuyas larvas comen sus hojas prefieren las hojas sanas y verdes para poner sus huevos, una vez que las hojas variegadas (con aspecto de enfermas, con manchas y rayas) deben tener menos nutrientes, porque deben haber sido comidas por otras larvas (las manchas producidas por las larvas al comer las hojas son muy parecidas a esta variegación).

En teoría esto es así. En la práctica, esta planta simula la enfermedad, presentando variegación en las hojas, con lo que éstas no sufren el ataque de los insectos.

Sigrid Liede-Schumann y sus colegas Ulf Soltau y Stefan Dotterl, de la Universidad de Bayreuth en Alemania, estaban investigando la vegetación en esa zona de Ecuador cuando se fijaron en que algunas Caladium steudneriifolium verdes estaban muy atacadas por insectos, mientras otras de la misma especie, que presentaban variegación, apenas estaban infectadas.

Hicieron experiencias para comprobar esto, como pintar algunas hojas simulando variegación, y, tras 3 meses de estudio, llegaron a este sorprendente resultado: A pesar de que en teoría la variegación es desfavorable para la planta, una vez que reduce la superficie disponible para realizar la fotosíntesis, en realidad, el daño producido por los insectos en las hojas verdes es más perjudicial aún, con lo que la variegación representa una ventaja evolutiva en zonas donde existan estos insectos.

Este descubrimiento ha sido publicado en el número de marzo de la revista Evolutionary Ecology.

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El ser vivo más viejo: Bacteria con 120.000 años

La bacteria ha vivido 120.000 años aqui, en Groenlandia, a 3 km. de profundidad

Un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Pennsylvania ha encontrado una bacteria viva, sepultada a tres kilómetros de profundidad en el hielo, en un glaciar de Groenlandia, desde hace 120.000 años.

La bacteria, perteneciente a una nueva especie, a la que han llamado Herminiimonas glacei, es diminuta (0,043 micrómetros cúbicos, o sea, unas 50 veces menor que nuestra conocida bacteria intestinal Escherichia coli), técnicamente es una ultra micro bacteria, y su tamaño, junto con su capacidad de vivir en ambientes con muy poco oxígeno, su alta resistencia al frío, y su capacidad de disminuir notablemente su metabolismo cuando hay pocos nutrientes, le han permitido sobrevivir en este ambiente durante este tiempo, aunque todas sus funciones vitales estaban reducidas al mínimo y se procesaban de una forma terriblemente lenta.

Se supone que la bacteria sólo se reproducía cada algunas centenas o incluso miles de años, pero, tras mantenerla seis meses a 2 grados y después más de 4 meses a 5 grados, empezó a reproducirse más rápidamente, formando colonias. Y, aumentando la temperatura hasta 18 grados, la bacteria sobrevivió y mantuvo su actividad, lo que indica que puede vivir en ambientes bien diferentes de aquel en el que la encontraron.

Este descubrimiento reviste mayor importancia si tenemos en cuenta que las condiciones en las que vivía son relativamente similares a las que se pueden encontrar en los polos de Marte, o en el océano congelado de Europa (satélite de Júpiter), con lo que las especulaciones sobre encontrar vida fuera de la Tierra han ganado un nuevo argumento.

Esta noticia ha sido publicada en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology

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Descubiertos nuevos fósiles de equinodermos en Zaragoza

Dos de los fósiles de Gogia encontrados en Murero

Ya hemos hablado aquí algunas veces de la Pangea, el supercontinente único, a partir del cual y por desmembramiento se formaron los actuales continentes. Pero la Pangea era la situación en el Mesozoico, hace 200 millones de años.

El mundo fósil alcanza mucho más tiempo, hablándonos de seres que vivían en un mundo anterior a éste, cuando existían otros continentes diferentes, de los cuales quedan aún algunas partes que siguen estando emergidas, o que lo están ahora y en esa época eran fondos submarinos. Los fósiles de esas zonas son los más antiguos, lógicamente. Y en sedimentos de ese tipo, con más de 500 millones de años, se han encontrado ahora nuevos fósiles, en el yacimiento de Murero, en Zaragoza.

Este yacimiento es ya famoso por la cantidad y calidad de fósiles de trilobites (animales típicos del Cámbrico) que poseen. Los fósiles encontrados ahora, por un equipo de investigadores de la Universidad de Zaragoza, pertenecen al filo de los equinodermos (de los que los más destacados miembros actuales son las estrellas y los erizos de mar), y se han encontrado representantes de dos nuevas especies en un estado de conservación excelente. Estas especies, de la familia Gogia, se han bautizado como Gogia parsleyi y Gogia sp. (esta última aún en investigación).

Ambas pertenecen a la clase eocrinoidea (clase extinguida), extremadamente raros en el registro fósil del Cámbrico, y además son los más antiguos encontrados en lo que era el continente de Gondwana hasta este momento, lo que hace suponer que pudo haber una rápida migración desde desde el desaparecido continente de Laurentia (donde si se han encontrado más antiguos). Aparentan tener un cuerpo globular, pero con una gran corona de brazos flexibles.

Se supone que vivían en mar abierto, en zonas de aguas tranquilas con alguna tormenta ocasional, en suelos fangosos, y fijados a trozos de trilobites para no hundirse.

Este hallazgo se considera muy importante dentro de la investigación general sobre el gran y rápido aumento de seres vivos de este período.

El descubrimiento ha sido publicado en la revista Acta Paleontológica Polónica.

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La rana ultrasónica

Fotografía (como todas las de la noticia) de Huia caitympanum, la rana ultrasónica

Un grupo de científicos de la Universidad de California – Los Ángeles (UCLA) ha descubierto una rana, Huia cavitympanum, endémica de Borneo, que es la primera especie de anfibios conocida que consigue emitir señales vocálicas exclusivamente compuestas por ultrasonidos.

Los ultrasonidos son sonidos con frecuencia superior a 20 kilohercios (kHz), que es el límite superior detectable por el hombre, y en todo caso son frecuencias mucho más altas que 5 a 8 kHz, las frecuencias que la mayoría de los anfibios, aves y reptiles pueden emitir u oír.

Hay determinadas partes fundamentales del oído que deben estar especialmente adaptadas para conseguir detectar los ultrasonidos. Estas ranas pueden escuchar sonidos hasta 38 kilohercios, la frecuencia más alta que se ha encontrado hasta ahora en especies de anfibios, según el informe de los científicos. Los humanos pueden escuchar hasta aproximadamente 20 kHz y suelen hablar a entre 2 y 3 kHz.

Han descubierto también que, aunque la mayoría de las más de 5.000 especies de ranas de todo el mundo tienen los tímpanos fijados en el lateral de la cabeza, los tímpanos de Huia cavitympanum se encuentran empotrados en la parte lateral del cráneo, tal como sucede en los mamíferos.

Para comprobar que utilizan estos ultrasonidos para comunicarse con otros elementos de su misma especie, los investigadores han realizado experimentos de llamada con ranas macho en sus lugares naturales. Encontraron que las otras ranas respondieron con un aumento de llamadas que sólo contenían ultrasonidos.

También hicieron grabaciones electro fisiológicas del mesoencéfalo auditivo (la parte del cerebro donde se registran los sonidos), y mediciones de la respuesta acústica en el tímpano con un vibrómetro láser Doppler. Estos experimentos revelaron que esta rana tiene un sistema auditivo sensible a los ultrasonidos.

Estos resultados demuestran que H. cavitympanum es la primera especie conocida de vertebrados no mamíferos capaz de comunicarse exclusivamente con señales acústicas ultrasónicas. Hasta ahora, sólo se conocia otra rana, Odorrana tormota, que producia y recibia ultrasonidos, pero nunca en exclusividad, sino mezclados con sonidos de menor frecuencia.

Para lograr este descubrimiento, el equipo de científicos pasó una semana en las selvas de Borneo, en tiendas de campaña con mosquiteras, y, según cuentan, en toda la semana sólo vieron otras dos personas.

El estudio ha sido publicado recientemente en la revista de divulgación científica PlosOne, que recomiendo vivamente.

Ver más de este artículo también en Bio-Medicine o en la UCLA.

Trilobites gigantes en Portugal

Trilobites en el Museu de Arouca. Click para ampliar.

Un equipo internacional de paleontólogos, ha hallado un yacimiento de trilobites gigantes en una cantera en Canelas, cerca de la localidad de Arouca (distrito de Aveiro, Portugal).

Los trilobites son artrópodos marinos que vivieron exclusivamente en el Paleozoico, una vez que surgieron al inicio de éste, en el Cámbrico, y se extinguieron en la gran extinción masiva de finales del Pérmico, junto con 96% de las especies animales marinas y 70% de los vertebrados terrestres.

Su tamaño habitual no suele superar los 10 centímetros de longitud, pero los ahora encontrados en esta cantera exceden los 30 cm y algunos sobrepasan los 70, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha.

Según el coordinador del equipo, Juan Carlos Gutierrez Marco, lo excepcional del descubrimiento son los ejemplares adultos, completos y articulados, además del tamaño de los fósiles.

Este gran tamaño se debe, según algunos investigadores, al fenómeno conocido como gigantismo polar, ya observado también en otros grupos de invertebrados: En zonas muy frías, y con poco oxígeno, se favorece el aumento de tamaño y la disminución del metabolismo. Hay que tener en cuenta que durante el Ordovícico esta zona estaba situada en el planeta muy cerca de lo que entonces era el polo Sur (que corresponde aproximadamente con el actual Sahara).

Según Gutiérrez Marco, las fluctuaciones en el oxígeno pudieron matar y conservar a muchos trilobites, sorprendidos durante la época de muda y de apareamiento, época en la que, según Artur Sá, coautor de la investigación, se supone, por comparación con artrópodos actuales, que se juntaban en grupos numerosos, no sólo para aparearse sino también para defenderse de los depredadores mientras su nuevo caparazón no era lo suficientemente rígido.

Las muertes de muchos individuos juntos y la excelente conservación de los fósiles, ha permitido a los investigadores identificar hábitos y peculiaridades de la vida de los trilobites, hasta el punto de que Gutiérrez Marco ha llegado a clasificar el yacimiento como una Pompeya submarina.

Esta investigación se ha publicado en el último número de la revista Geology, y el equipo, coordinado por el investigador del CSIC Juan Carlos Gutierrez Marco, cuenta también con Artur Sá, co-autor del artículo y paleontólogo de la Universidad de Trás-os-Montes e Alto Douro, Manuel Valerio, propietario de la cantera y fundador del Centro de Interpretación Geológica de Canelas en el Geoparque Arouca, integrado en la red europea de geoparques de la UNESCO, Isabel Rábano, del Instituto Geológico y Minero de España, y Diego García-Bellido, del CSIC.

Ver más en SINC, Publico.pt, Mundo dos animais y El Mundo.

Han encontrado al abuelo del T. rex

T. rex, el gran predador del Cretácico

Sobre el Tyrannosaurus rex, el gigantesco tiranosaurio que fue el vértice de la pirámide alimenticia, el depredador supremo, durante millones de años, sabemos bastante. O por lo menos tenemos muchos fósiles de esa época, hace unos 65 millones de años, poco (relativamente) antes del exterminio total de los grandes saurios junto con el 60% de las especies de animales que existían. De hecho, ellos fueron los últimos animales dominantes antes de esa gran hecatombe.

Pero, en relación a su procedencia evolutiva, había una gran falta de fósiles en los 50 millones de años anteriores, y los únicos antecesores conocidos del T. rex, mucho más pequeños, vivieron en el Barremiano, un periodo del Cretácico inferior, hace entre 130 y 125 millones de años.

Pero un hallazgo reciente de fósiles en China podría cambiar esto: Cerca de la ciudad de Jiayuguan, han encontrado restos que pertenecen a otra especie de tiranosaurio, bautizada como Xiongguanlong baimoensis, y que tiene unos 105 millones de años de antigüedad.

Estos fósiles, tal com han publicado en Proceedings B, podrían corresponder al eslabón perdido en la evolución del T. rex, el pariente que lo une a sus antepasados mucho más pequeños.

Según los científicos, los fósiles muestran los primeros signos de las características que se volvieron muy pronunciadas en los tiranosaurios posteriores: el cráneo en forma de caja, huesos reforzados en la sien que podían soportar grandes músculos mandibulares, dientes frontales modificados y una columna vertebral mucho más fuerte para soportar la cabeza.

Pero también muestra características que están ausentes en otros tiranosaurios más antiguos, como un hocico largo y delgado.

Este abuelo del T. rex era bastante más pequeño, pero no tanto como los fósiles del Barremiano: Un ejemplar adulto debía medir unos 1,5 metros de altura hasta la cadera (es la forma normal de medir para estos animales), y debía pesar cerca de 250 kilos.

De todos modos, el nieto fue bastante más crecidito, llegando el T. rex a los 4 metros de altura hasta la cadera y a más de 5 toneladas.

Más información en la BBC.

Los hombres aprendieron de los hobbits

Al final, Tolkien debia tener algo de razón...

En la isla de Flores, en Indonesia, habitaban los hobbits. O el Homo floresiensis, un homínido de aproximadamente un metro de tamaño, y con el cerebro del tamaño de un pomelo, aproximadamente, al que muchos antropólogos denominan el hobbit.

Recientemente, Mark Moore, arqueólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia, y sus colegas estudiaron 11.667 herramientas de piedra recuperadas de la cueva Liang Bua en Flores. Las excavaciones descubrieron en la cueva huesos de hobbit en capas de entre 17.000 y 95.000 años atrás. Éstos se encuentran todos por debajo de una capa de residuos volcánicos con 12.000 años. Y, por encima de esta capa, a 11.000 años y menos, los investigadores encontraron sepulturas del Holoceno del Homo sapiens junto con más herramientas.

El equipo de Moore ha analizado las formas y posiciones de las lascas en las herramientas, y las zonas de los golpes, intentando determinar cómo se fabricaban las mismas. Y, tal como publicaron en el Journal of Human Evolution, han llegado a la sorprendente conclusión de que ha sido usada la misma forma sencilla y primitiva de producción de herramientas durante los 100.000 años representados en las excavaciones de la cueva.

Moore concluyó que probablemente el hobbit, H. floresiensis, hizo las herramientas más antiguas, una vez que se supone que el hombre moderno alcanzó las islas de Indonesia hace unos 45.000 años o algo antes, y algunas de las herramientas tienen hasta 100.000 años. Y también sugiere, una vez que son absolutamente semejantes desde las más antiguas hasta las más modernas, que debe haber habido contacto entre las dos especies de homínidos, y el Homo sapiens debe haber copiado el proceso de fabricación de las herramientas al hobbit.

Hay otros antropólogos que discuten este punto, especulando sobre la casual convergencia entre el proceso de fabricación de herramientas de una y otra especie, pero Moore, después del análisis pormenorizado del proceso de fabricación de las herramientas, dice que sería aún más sorprendente que, si no son procesos copiados el uno del otro, fuesen tan absolutamente idénticos.

Ver más en Science.

Los caballos fueron domesticados hace más de 5.000 años

Caballo semisalvaje en los Pirineos

Un grupo de investigadores del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, EE.UU., y de las universidades de Exeter y Bristol en el Reino Unido, han descubierto la evidencia de que los caballos fueron domesticados en Kazajistán, ya hace unos 5.500 años, 2.000 antes que en Europa y 1.000 antes de lo que se creía hasta ahora.

Estos caballos debían servir como medio de transporte, método de obtención de leche (los ordeñaban) y de carne. En conjunto, el impacto social debió ser de gran importancia, porque les daba grandes ventajas sobre los otros grupos sociales.

Kazajistán, en Asia Central, es el noveno mayor país del mundo, y el mayor sin mar, con vastas y semiáridas estepas muy ricas en caballos en la zona norte del país. Los datos recolectados por los arqueólogos apoyan la hipótesis de que la domesticación de los caballos contribuyó en gran medida al desarrollo de las culturas Botai en la región norte y central de Kazajistán, y Tersek en el oeste.

El equipo de investigación empleó varias técnicas para descubrir que los caballos suministraban carne y leche, para demostrar que los caballos domésticos diferían de los salvajes de la misma región, y para probar que a los caballos se los montaba ya en el cuarto milenio antes de Cristo en esta zona.

Entre otras técnicas, los investigadores utilizaron un nuevo método de análisis de residuos de grasa soluble en lípidos encontrados en cerámica antigua Botai para encontrar rastros de grasas de la leche de caballo, lo que lleva a la conclusión de que las personas consumían leche de caballo ya en el comienzo de la Edad de cobre, hace unos 5.500 años.

La leche de yegua sigue siendo un alimento básico de consumo en Kazajistán, donde generalmente es ligeramente fermentado para hacer una bebida alcohólica tradicional llamada kumis.

También estudiaron los huesos para demostrar que la forma de los caballos domésticos de la edad del bronce es igual a la de los actuales, pero diferente de otros salvajes, más antiguos.

Investigaron además en los huesos las posibles marcas y pequeñas lesiones de los arreos, lo que demuestra que los montaban.

Es obvio que la domesticación de los caballos debió tener importantes repercusiones sociales y económicas, introduciendo avances en las comunicaciones, el transporte, la producción de alimentos y el poderío militar. Por ello, estos nuevos hallazgos son especialmente importantes ya que cambian la perspectiva que los arqueólogos tenían sobre cómo se desarrollaron estas sociedades.

Ver más en National Science Foundation.