La serpiente que comía dinosaurios

Reconstrucción de la escena hallada, diseñada por Tyler Keillor, de la Universidad de Chicago

En Gujarat, al oeste de la India, se ha encontrado un extraordinario fósil, en sedimentos con 67 millones de años de antigüedad. Se trata de los restos casi completos de una serpiente en un nido de dinosaurio saurópodo. Estos dinosaurios hacen parte de los mayores animales que han pisado alguna vez la tierra.

La serpiente se encontraba enrollada alrededor de un huevo de dinosaurio, y al lado de una cría recién nacida.

En el mismo sitio geológico se han encontrado otros nidos de dinosaurios junto con restos de serpiente, lo que viene a indicar el modo de alimentación de dichas serpientes.

Este descubrimiento ha sido realizado por un equipo paleontológico internacional dirigido por Jeff Wilson, de la Universidad de Michigan, y Dhananjay Mohabey, del Servicio Geológico de la India, y la investigación de campo fue financiada por la National Geographic Society. Ha sido publicado en la prestigiosa revista PLoS Biology.

Esta nueva especie de serpiente, bautizada Sanajeh indicus, proporciona información también sobre la temprana diversificación de las serpientes. Hoy en día las serpientes poseen características mandíbulas montadas sobre partes móviles del cráneo lo que les permite ingerir grandes presas. Sin embargo, la Sanajeh indicus sólo presenta parcialmente estas características, aunque podía ingerir la cría de saurópodo (de medio metro de longitud), siendo su propio cuerpo de unos 3,5 metros.

Especulan los paleontólogos si las serpientes habrán seguido como línea evolutiva el aumentar el tamaño de su propio cuerpo para poder ingerir presas de mayores dimensiones, una vez que las tienen que ingerir siempre enteras (las serpientes no poseen mecanismos, como dientes o garras, capaces para desgarrar las presas en partes menores).

Los parientes más cercanos de esta serpiente se sitúan en Australia, lo que viene a confirmar una vez más el origen de la India en el antiguo continente sur de Gondwana.

Pueden ver aquí un vídeo de la Universidad de Michigan donde explican el descubrimiento.

Visto inicialmente en Eurekalert

Hormigas del desierto huelen el paisaje en estéreo

Hormigas Cataglyphis fortis

Hay unas hormigas, en el desierto de Túnez, que huelen en estéreo: Reciben los olores en sus dos antenas, y con ello consiguen reproducir de alguna manera el espacio a su alrededor, un paisaje de olores, que les permite situarse y encontrar su hormiguero.

El doctor Markus Knaden y sus colegas, del Instituto Max-Planck para la Ecología Química en Jena, Alemania, investigaron la orientación olfativa de la hormiga del desierto Cataglyphis fortis, y han publicado sus resultados en la revista Animal Behaviour, editada on-line por ScienceDirect.

Lo consiguen fundamentalmente determinando las direcciones de las que provienen los diferentes olores, en simultáneo con sus dos antenas, lo que les confiere la distribución espacial, creando una especie de mapa mental de su entorno.

Ya se sabia que hay otros animales (palomas, ratas y el ser humano) que pueden oler en estéreo, pero estas hormigas son el primer animal que se conoce que consigue usar los olores para la orientación espacial.

Estas hormigas se alejan de su hormiguero hasta 100 metros, y luego consiguen encontrar la entrada del mismo en un ambiente como el desierto, en el que es difícil encontrar referencias de paisaje visual en su escala.

Con diferentes experimentos, los científicos lograron determinar que lo consiguen gracias a los olores (específicamente gracias a 4 diferentes olores que colocan alrededor de la entrada del hormiguero), y que necesitan las 2 antenas para poder localizarlo. O sea, no sólo detectan los 4 olores, sino las posiciones relativas de forma que coincida con la imagen olfativa de la entrada del hormiguero.

Ver más en la BBC.

Elysia chlorotica: La babosa de mar fotosintética

Elysia chlorotica, la babosa de mar que fotosintetiza. Foto: Nicholas E. Curtis y Ray Martinez

Hay una babosa de mar verde, que vive en la zona de Nueva Inglaterra y Canadá, y que es en parte animal y en parte planta. Es el primer animal multicelular que se conoce capaz de producir clorofila a (la más habitual de las clorofilas de las plantas, y la única que existe en todas ellas).

Las plantas utilizan unos orgánulos celulares, los cloroplastos, para crecer, fijando el CO2 en moléculas orgánicas, gracias a la energía proveniente de la luz captada con las moléculas de clorofila presentes en dicho orgánulo. Este proceso se llama fotosíntesis.

Sydney Pierce, biólogo de la Universidad de Florida del Sur, lleva 20 años estudiando estas babosas, de la especie Elysia chlorotica, y ha presentado hace poco sus más recientes descubrimientos.

Estas babosas de mar succionan algas, preferentemente de la especie Vaucheria litorea, y consiguen llevar a cabo un proceso de endosimbiosis, incorporando los cloroplastos de las algas dentro del citoplasma de las células de su propio cuerpo, y manteniéndolos en funcionamiento, por lo tanto, fotosintetizando.

Este hecho ya se conocía hace algún tiempo, pero los cloroplastos necesitan un aporte de moléculas de clorofila para poder funcionar, y por lo tanto sólo deberían funcionar durante un tiempo, hasta que se acabase la clorofila proporcionada por la ingestión de algas.

Pero el sorprendente descubrimiento actual, es que la relación de las babosas con las algas va más allá de la incorporación de cloroplastos: Han incorporado también la capacidad de sintetizar clorofila, incluyendo los genes responsables de ello en su propio ADN. Y lo han hecho tan bien que incluso transmiten estos genes a su descendencia.

Lo único que aún no consiguen hacer es sintetizar los propios cloroplastos. Pero, una vez ingeridos los suficientes, y siempre que haya suficiente cantidad de luz, estas babosas pueden vivir y crecer normalmente sin aporte ninguno de comida, a partir de la energía que obtienen por fotosíntesis.

Ver más en Science.

Los gorilas de Facebook

Puedes ser amigo de un gorila en Facebook, y ayudar a proteger a la especie

Es otra forma de aprovechar las redes sociales, en continua expansión por todo el mundo: como financiación para proyectos ambientales.

En este caso, el gobierno de Uganda ha creado una página en Facebook, friend a gorilla, en la que se podrán hacer amigos, pero de gorilas. De gorilas de montaña reales, que existen, de los cuales, al hacerse amigo, se tendrá derecho a una foto que parecerá en la lista de amigos, y a vídeos de cámaras que el gobierno ha instalado en la selva de Bwindi, donde viven, pudiendo verlos en su vida normal: comiendo, jugando, o haciendo cualquier otra cosa.

Para poderse hacer amigo virtual de un gorila, se debe primero pagar un dólar por paypal.

Pero un dólar no parece demasiado, para muchos de los utilizadores de Facebook. Y es evidente que el mostrar al gorila amigo en su propio perfil también será algo muy agradable para muchos.

Al ir a escoger al gorila, a partir de la página creada al efecto, friendagorilla, se podrá elegir entre los miembros de 5 diferentes familias de gorilas, cada uno con su perfil personalizado, según Lillian Nsubuga de la Autoridad para la Conservación de la Vida Salvaje en Uganda:

Puede ser una agradable joven muy obediente a su mamá, un apuesto joven muy popular entre las chicas, un muchacho tímido, u otros.

El dinero recaudado se destinará, como seria previsible, para proyectos de conservación de la naturaleza en Uganda. Anímense, como han hecho ya muchas estrellas de Holliwood.

Visto en la BBC

Caramelo de medusa gigante

Echizen Kurage (Nemopilema nomurai), la medusa para hacer caramelos

Japón tiene hace algunos años un problema con una especie de medusas, la medusa de Nomura, o, como le llaman los japoneses, echizen kurage (Nemopilema nomurai). Esta medusa es una de las mayores del mundo, puede llegar a pesar 200 Kg. y medir más de 2 metros de diámetro, y últimamente se ha convertido en un verdadero problema para los pescadores japoneses, al aparecer en grandes cantidades en las redes de pesca, contaminando a los peces con las toxinas de sus tentáculos.

Entre las medidas tomadas para paliar esta plaga, destaca la idea de algunos estudiantes del Instituto de Pescas de Obama (ciudad de Japón) (el site está en japonés, pero quien lo entienda y lo quiera ver...). Estos estudiantes han desarrollado un caramelo a partir de estas medusas: Azúcar, almidón y polvo de medusa, obtenido de la cocción de las medusas hasta obtener una pasta espesa, que secan y muelen. Según dicen, presenta un sabor dulce y salado en simultáneo.

Para obtener los primeros caramelos, han utilizado las echizen kurage que quedaron retenidas en las redes de los pescadores de la bahía de Wakasa, en la zona de Fukui, una de las más afectadas por la plaga.

Y, como alguien se los tiene que comer, qué mejor que buscar a quien no tiene alternativas: Se los han ofrecido a la Agencia de Explotación Aeroespacial Japonesa (JAXA), para que los incluyan como aperitivo en los menús de los astronautas. A la agencia le ha parecido curiosa la propuesta, y ha decidido enviar un representante al instituto para evaluar los caramelos.

Tal vez lleguemos a ver que las medusas pasan de plaga a especie protegida, si los caramelos tienen mucho éxito.

Visto en Muy Interesante y en el Tentáculo rosa

La mosca que aprende de sus mayores

La mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) mantiene relaciones sociales de aprendizaje

Según una reciente investigación de la Universidad de McMaster, en Canadá, la corriente (y molesta) mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, tiene capacidades de aprendizaje social desconocidas hasta ahora.

El estudio, publicado muy recientemente (el 16/09/2009) en la revista Proceedings of the Royal Society B, ha demostrado que las moscas hembras inexpertas pueden aprender de sus compañeras con más experiencia, las moscas de la fruta ya apareadas.

Este estudio investigaba las raíces evolutivas del aprendizaje social en insectos, y descubrieron que las moscas que por primera vez iban a poner huevos, si veían huevos ya puestos por moscas más experimentadas en frutas maduras, elegían estos mismos lugares para su puesta en vez de buscar nuevas frutas maduras.

Sin embargo, cuando las hembras observadas fueron expuestas a comida con información social más ambigua suministrada por la presencia de moscas de la fruta vírgenes, los investigadores no encontraron aprendizaje social como respuesta.

Esta investigación sugiere que incluso los insectos habitualmente solitarios pueden exhibir aprendizaje social, lo que plantea la posibilidad de que el aprendizaje mutuo pueda haber promovido la evolución de la socialización entre los insectos como mecanismo de supervivencia.

Así, parece que la mosca de la fruta es mucho más sofisticada de lo que se creía.

Este estudio abre además nuevas vías de investigación sobre la evolución y neurogenética del aprendizaje social.

Visto en Bio-Medicine

El perro también es "made in China"

 Las diferentes razas de perros deben haber tenido un antecesor común, un lobo, en China

El debate sobre el origen del perro es largo y controvertido, pero el último estudio sobre el tema sugiere que se originó a partir de lobos domesticados, en el sudeste asiático (China), hace unos 16.000 años.

Parece haber acuerdo entre los investigadores en relación a que los perros descienden de los lobos, pero cuando y donde surgieron es más controvertido.

Para poder determinarlo, el equipo de Peter Savolainen del KTH-Real Instituto de Tecnología de Estocolmo ha investigado las líneas genéticas, estudiando el ADN mitocondrial de lobos y perros.

Los estudios genéticos sobre ADN mitocondrial son mejores para estudiar las líneas evolutivas, porque las mitocondrias se transmiten exclusivamente por línea materna (no hay mezclas de los reproductores) y presentan relativamente pocas mutaciones.

Los estudios realizados por este equipo en el 2002 determinaron que los perros surgieron a partir de lobos domesticados en el sudeste asiático, y en un sólo momento (luego todos los perros del mundo provendrían de esos progenitores).

El mes pasado, sin embargo, surgió un nuevo estudio, realizado en perros de aldea africanos, que indicaba que había parecida diversidad genética entre ellos que la encontrada en el sudeste asiático. Una mayor diversidad genética implica generalmente una mayor antigüedad de la población, pero en este caso no se creyó que el origen del perro estuviera en África, una vez que allí no se encuentran lobos grises, que se supone que son los antecesores de los perros. Pero sí se creyó que la teoría del sudeste asiático, surgida a partir del estudio de muchos menos ejemplares, podría estar equivocada.

Recientemente, un equipo liderado por Savolainen y Ya-Ping Zhang, del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia China de Ciencias, han realizado un estudio mucho más exhaustivo de ADN mitocondrial de perros y lobos, a partir de más de 1.500 animales provenientes de Europa, África y Asia, y han llegado a la misma anterior conclusión de Savolainen: El origen debería ser único y estar localizado en una pequeña región al sur del río Yangtsé, en China.

De todos modos, quedan muchos críticos a estas conclusiones, y probablemente deberán surgir nuevas teorías sobre el origen de nuestro inseparable compañero, sobre todo en relación al cuando y al donde de su aparición. Estaremos atentos.

Visto en Science

Una extraña lengua

Cymothoa exigua, parásito que substituye la lengua en los peces

Hay un isópodo, Cymothoa exigua, que parasita peces, pero de una forma un tanto especial:

Este parásito es el único caso conocido de un parásito que substituye con éxito y sin daño aparente para el huésped un órgano del mismo: Entra por las branquias, se sujeta a la lengua del pez y bebe de la arteria que suministra el alimento a la misma. Así, la lengua se va atrofiando por falta de alimento, hasta que llega a desaparecer completamente y el isópodo la substituye, conectándose a los músculos de la boca (tal como estaba la lengua).

El parásito no compite por el alimento del pez, sino que se alimenta de su riego sanguíneo y de sus mucosidades, por lo que puede funcionar, sin daños para el pez, como su propia y original lengua.

Ahí es nada: Un organismo vivo, hace de "órgano" (lengua) de otro, funcionando todo correctamente. Que se sepa, no hay parásitos de humanos semejantes. Menos mal, ¿no?

El Cymothoa exigua es típico del golfo de California, pero se está extendiendo ahora por otros mares, habiendo sido encontrado ya en pargos del norte de Europa, y según algunos pescadores también en el sur.

Visto en Muy Interesante

Tucán: El pico refrigerante

El pico del tucán, un "aire acondicionado" de la naturaleza

Los tucanes, como todo el mundo sabe, poseen un pico grande, muy grande. De hecho, es, proporcionalmente, el mayor pico de todas las aves, pudiendo alcanzar hasta un tercio del tamaño del animal.

Ya se había investigado el motivo, la utilidad del pico. Podría servir para atraer a los elementos del otro sexo, como alertas visuales, para pelar frutos...

Unos investigadores, de la Universidad Estatal de São Paulo, en Brasil, y de la Universidad Brock, en St. Catharines, Ontario, en Canadá, han descubierto el motivo real del tamaño del pico del tucán: Sirve para mantener la temperatura corporal.

Filmando tucanes con cámaras de infrarrojos (en las que se puede "ver" la temperatura) han descubierto que los tucanes pueden cambiar la temperatura de su pico entre 10º y 35º centígrados, gracias a la red de vasos sanguíneos que transcurre interiormente por la gran superficie del pico. Al calentarse el ambiente exterior, el pico tarda pocos minutos en calentarse también. Al enfriarse el exterior, también el pico se enfría, para no perder tanto calor, bastando para ello reducir el flujo sanguíneo en esa zona.

Así, tal como nuestras glándulas sudoríparas, o la lengua de los perros, o más precisamente como las orejas de los elefantes y de los conejos, sirve para perder calor cuando es necesario.

Y, ahora, gracias a este estudio, publicado en Science, sabemos que no sólo sirve para estabilizar la temperatura corporal, sino que además lo hace de una forma muy eficaz.

Esta noticia ha sido inicialmente leída en Hypescience, y puede ser ampliada también en la BBC.

Libélulas migratorias: 15.000 kilómetros de viaje

Pantala flavescens, la libélula que realiza la mayor migración de insectos

Se ha encontrado la mayor ruta de migración de insectos conocida hasta ahora: Millones de libélulas Pantala flavescens (también hay representantes de otras especies, pero éstas son la mayoría) migran desde el sur de la India hasta África, pasando por las Maldivas y por las Seychelles.

El biólogo Charles Anderson ha publicado información sobre esta migración recientemente en Journal of Tropical Ecology, una prestigiosa revista científica.

Según sus investigaciones, estos insectos aprovechan los vientos dominantes en la época justo anterior al monzón (los habitantes de las Maldivas asocian la llegada de las libélulas a la pronta llegada del monzón) para iniciar una gran migración en busca de zonas húmedas donde poder reproducirse.

Durante el viaje llegan a alcanzar altitudes superiores a 6 kilómetros (más que ninguna otra especie conocida), y el viaje completo de ida y vuelta supone 4 generaciones de libélulas.

Lo extraordinario es que, habiendo registros anuales de la aparición de las libélulas en esas zonas, sin embargo se desconocía y nunca se había estudiado su procedencia, porque no resultaba creíble un viaje transoceánico de esa magnitud para las libélulas.

Noticia desarrollada en la BBC.

Los bebés más extraños

bebé de macaco rabón

Gracias a Ojo Científico, una vez más, he descubierto un sitio espectacular, environmental graffiti, del que, en este caso, extraigo estas fotografias excepcionales. Nos pueden gustar o no, unos nos parecen un encanto y otros tal vez horribles (para nuestro gusto). Pero todos ellos representan de alguna forma el futuro, son las nuevas generaciones de algunos animales. Disfrutadlo.

Unos bebés de tití pigmeo:
Un bebé de castor:un tejoncito (¿o será tejoncete?):Un murciélago bebé:Un boníto y simpático bebé de aye-aye:Unos ericitos:Un topo recién parido:
Unos mini - ornitorrincos:
Un equidna "pequeñajo":
Un bebé de canguro:
Un cocodrilo saliendo del huevo:
Una cría de orangután:

Y, para terminar, un vídeo de focas bebé:

Nuevas especies de 2008: Las 10 más destacadas

El Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad Estatal de Arizona (Arizona State University, ASU) de Estados Unidos, en conjunto con un comité internacional de taxónomos (que son los científicos encargados de catalogar las especies), han determinado cuales son para ellos las 10 especies más extrañas, o singulares de alguna forma, de entre las nuevas especies (algunos miles) descubiertas en 2008. Las especies en cuestión, con fotos obtenidas de la ASU, son:

1-Una palmera que florece hasta la muerte: Tahina spectabilis

Esta planta gigantesca sólo existe en una pequeña zona del noroeste de Madagascar, existiendo menos de 100 individuos. Crece, y después forma una inflorescencia enorme, tras lo que se seca y muere.

2-Un insecto palo muy largo: Phobaeticus chani

Es el más largo de todos los insectos encontrados hasta ahora. Su cuerpo mide 35,6 centímetros, y, contando las patas, alcanza los 56,7 cm.

3-Un caballito (de mar) realmente pequeño: Hippocampus satomiae

Este caballito de mar, encontrado en las aguas de la zona indonesia de Borneo, es el más pequeño descubierto hasta ahora, con 13,8 mm. de longitud media, y unos 11,5 mm. de altura normalmente.

4-Una serpiente diminuta: Leptotyphlops carlae

Esta serpiente es la más pequeña encontrada hasta ahora, midiendo el ejemplar adulto 104 mm. de longitud.

5-La babosa fantasma: Selenochlamys ysbryda

Esta babosa ha sido encontrada en zonas densamente pobladas, en el País de Gales, y lo más característico son sus dientes en forma de hoja, de medio milímetro de longitud cada uno.

6-Un caracol muy enrollado: Opisthostoma vermiculum

Este caracol no sigue las espirales logarítmicas típicas, ni las espirales en un máximo de tres ejes, como los demás, sino que se gira sobre cuatro ejes, y además se enrolla y se desenrolla varias veces.

7-El pez más visto: Chromis abyssus

Este pez basa su originalidad en que hacía parte de las primeras nuevas especies clasificadas en 2008, lo que le ha llevado a ser la nueva especie de 2008 más vista por los internautas.

8-El vertebrado vivíparo más antiguo: Materpiscis attenboroughi

El fósil de este pez ha sido un raro hallazgo, que ha permitido descubrir a una madre pariendo hace unos 380 millones de años.

9-El descafeinado natural: Coffea charrieriana

Esta es la primera planta de café conocida que no tiene cafeína. Ya se estudia la posibilidad de cultivarla para obtener café descafeinado natural.

10-Y, finalmente, la bacteria enlatada: Microbacterium hatanonis

Esta microbacteria extremófila ha sido descubierta por investigadores japoneses dentro de botes de spray para el pelo.

Si quieren profundizar en el tema, vean (en inglés) el artículo de la ASU.
Visto originalmente en El Mundo.