La serpiente que comía dinosaurios

Reconstrucción de la escena hallada, diseñada por Tyler Keillor, de la Universidad de Chicago

En Gujarat, al oeste de la India, se ha encontrado un extraordinario fósil, en sedimentos con 67 millones de años de antigüedad. Se trata de los restos casi completos de una serpiente en un nido de dinosaurio saurópodo. Estos dinosaurios hacen parte de los mayores animales que han pisado alguna vez la tierra.

La serpiente se encontraba enrollada alrededor de un huevo de dinosaurio, y al lado de una cría recién nacida.

En el mismo sitio geológico se han encontrado otros nidos de dinosaurios junto con restos de serpiente, lo que viene a indicar el modo de alimentación de dichas serpientes.

Este descubrimiento ha sido realizado por un equipo paleontológico internacional dirigido por Jeff Wilson, de la Universidad de Michigan, y Dhananjay Mohabey, del Servicio Geológico de la India, y la investigación de campo fue financiada por la National Geographic Society. Ha sido publicado en la prestigiosa revista PLoS Biology.

Esta nueva especie de serpiente, bautizada Sanajeh indicus, proporciona información también sobre la temprana diversificación de las serpientes. Hoy en día las serpientes poseen características mandíbulas montadas sobre partes móviles del cráneo lo que les permite ingerir grandes presas. Sin embargo, la Sanajeh indicus sólo presenta parcialmente estas características, aunque podía ingerir la cría de saurópodo (de medio metro de longitud), siendo su propio cuerpo de unos 3,5 metros.

Especulan los paleontólogos si las serpientes habrán seguido como línea evolutiva el aumentar el tamaño de su propio cuerpo para poder ingerir presas de mayores dimensiones, una vez que las tienen que ingerir siempre enteras (las serpientes no poseen mecanismos, como dientes o garras, capaces para desgarrar las presas en partes menores).

Los parientes más cercanos de esta serpiente se sitúan en Australia, lo que viene a confirmar una vez más el origen de la India en el antiguo continente sur de Gondwana.

Pueden ver aquí un vídeo de la Universidad de Michigan donde explican el descubrimiento.

Visto inicialmente en Eurekalert

Hormigas del desierto huelen el paisaje en estéreo

Hormigas Cataglyphis fortis

Hay unas hormigas, en el desierto de Túnez, que huelen en estéreo: Reciben los olores en sus dos antenas, y con ello consiguen reproducir de alguna manera el espacio a su alrededor, un paisaje de olores, que les permite situarse y encontrar su hormiguero.

El doctor Markus Knaden y sus colegas, del Instituto Max-Planck para la Ecología Química en Jena, Alemania, investigaron la orientación olfativa de la hormiga del desierto Cataglyphis fortis, y han publicado sus resultados en la revista Animal Behaviour, editada on-line por ScienceDirect.

Lo consiguen fundamentalmente determinando las direcciones de las que provienen los diferentes olores, en simultáneo con sus dos antenas, lo que les confiere la distribución espacial, creando una especie de mapa mental de su entorno.

Ya se sabia que hay otros animales (palomas, ratas y el ser humano) que pueden oler en estéreo, pero estas hormigas son el primer animal que se conoce que consigue usar los olores para la orientación espacial.

Estas hormigas se alejan de su hormiguero hasta 100 metros, y luego consiguen encontrar la entrada del mismo en un ambiente como el desierto, en el que es difícil encontrar referencias de paisaje visual en su escala.

Con diferentes experimentos, los científicos lograron determinar que lo consiguen gracias a los olores (específicamente gracias a 4 diferentes olores que colocan alrededor de la entrada del hormiguero), y que necesitan las 2 antenas para poder localizarlo. O sea, no sólo detectan los 4 olores, sino las posiciones relativas de forma que coincida con la imagen olfativa de la entrada del hormiguero.

Ver más en la BBC.

Staphylococcus aureus: Propagación de bacterias resistentes

Staphylococcus aureus resistente a la meticiclina (MRSA)

Un nuevo estudio, llevado a cabo por Simon Harris, un filogenetista bacteriano del Instituto Wellcome Trust Sanger en Hinxton, Inglaterra, y colegas, y que ha sido publicado en Science recientemente, revela que el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, o MRSA por sus siglas en inglés, como es más conocido, muta mucho más rápidamente de lo que se pensaba hasta ahora.

Esta bacteria, habitual en las infecciones hospitalarias, llega a cambiar al menos una letra (nucleótido) en su genoma cada seis semanas, y la mayoría en los genes involucrados en la resistencia a antibióticos. Esta tasa de mutación en estos genes es muy superior a la que se podría esperar de mutaciones al azar, y lo que se propone es que hay una muy fuerte presión selectiva en estas bacterias para desarrollar su resistencia a antibióticos.

Estos investigadores recogieron muestras de la misma cepa en 63 hospitales dispersos por todo el mundo, y llegaron a la conclusión de que todos ellas tenían alguna letra del código genético alterada en relación a las demás.

La técnica empleada, secuenciando completamente sus genomas, puede ser utilizada para obtener una mejor comprensión de como se propagan las infecciones. Por ahora, ya han determinado que esta cepa probablemente surgió en Europa en los años 60, y desde entonces se ha extendido, siendo actualmente la cepa predominante de MRSA en Asia, mientras sigue siendo una de las principales en Europa y ya es muy común también en América del Sur.

En este último caso, América del Sur, se ha comprobado también que las diferentes muestras están muy relacionadas genéticamente, lo que probablemente indica que una sola variante de MRSA debe haber invadido recientemente el continente, expandiéndose rápidamente.

Los estudios filogenéticos sobre estas bacterias deben aportar datos que permitan limitar la expansión de las infecciones, aunque esta línea de investigación aún se encuentra en sus inicios. No se supone que pueda cambiar el tratamiento de pacientes en concreto, pero si que permita obtener una imagen completa de las mutaciones que pueden provocar una epidemia, y se espera que así se consigan tomar adecuadamente las medidas apropiadas para evitarla.

En tono humorístico, para los distraidos, y antes de que me acusen, aclaro que mi nombre, Aureus, no proviene de Staphylococcus aureus sino de Canis aureus.

Más información en Science News

Elysia chlorotica: La babosa de mar fotosintética

Elysia chlorotica, la babosa de mar que fotosintetiza. Foto: Nicholas E. Curtis y Ray Martinez

Hay una babosa de mar verde, que vive en la zona de Nueva Inglaterra y Canadá, y que es en parte animal y en parte planta. Es el primer animal multicelular que se conoce capaz de producir clorofila a (la más habitual de las clorofilas de las plantas, y la única que existe en todas ellas).

Las plantas utilizan unos orgánulos celulares, los cloroplastos, para crecer, fijando el CO2 en moléculas orgánicas, gracias a la energía proveniente de la luz captada con las moléculas de clorofila presentes en dicho orgánulo. Este proceso se llama fotosíntesis.

Sydney Pierce, biólogo de la Universidad de Florida del Sur, lleva 20 años estudiando estas babosas, de la especie Elysia chlorotica, y ha presentado hace poco sus más recientes descubrimientos.

Estas babosas de mar succionan algas, preferentemente de la especie Vaucheria litorea, y consiguen llevar a cabo un proceso de endosimbiosis, incorporando los cloroplastos de las algas dentro del citoplasma de las células de su propio cuerpo, y manteniéndolos en funcionamiento, por lo tanto, fotosintetizando.

Este hecho ya se conocía hace algún tiempo, pero los cloroplastos necesitan un aporte de moléculas de clorofila para poder funcionar, y por lo tanto sólo deberían funcionar durante un tiempo, hasta que se acabase la clorofila proporcionada por la ingestión de algas.

Pero el sorprendente descubrimiento actual, es que la relación de las babosas con las algas va más allá de la incorporación de cloroplastos: Han incorporado también la capacidad de sintetizar clorofila, incluyendo los genes responsables de ello en su propio ADN. Y lo han hecho tan bien que incluso transmiten estos genes a su descendencia.

Lo único que aún no consiguen hacer es sintetizar los propios cloroplastos. Pero, una vez ingeridos los suficientes, y siempre que haya suficiente cantidad de luz, estas babosas pueden vivir y crecer normalmente sin aporte ninguno de comida, a partir de la energía que obtienen por fotosíntesis.

Ver más en Science.

La mosca que aprende de sus mayores

La mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) mantiene relaciones sociales de aprendizaje

Según una reciente investigación de la Universidad de McMaster, en Canadá, la corriente (y molesta) mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, tiene capacidades de aprendizaje social desconocidas hasta ahora.

El estudio, publicado muy recientemente (el 16/09/2009) en la revista Proceedings of the Royal Society B, ha demostrado que las moscas hembras inexpertas pueden aprender de sus compañeras con más experiencia, las moscas de la fruta ya apareadas.

Este estudio investigaba las raíces evolutivas del aprendizaje social en insectos, y descubrieron que las moscas que por primera vez iban a poner huevos, si veían huevos ya puestos por moscas más experimentadas en frutas maduras, elegían estos mismos lugares para su puesta en vez de buscar nuevas frutas maduras.

Sin embargo, cuando las hembras observadas fueron expuestas a comida con información social más ambigua suministrada por la presencia de moscas de la fruta vírgenes, los investigadores no encontraron aprendizaje social como respuesta.

Esta investigación sugiere que incluso los insectos habitualmente solitarios pueden exhibir aprendizaje social, lo que plantea la posibilidad de que el aprendizaje mutuo pueda haber promovido la evolución de la socialización entre los insectos como mecanismo de supervivencia.

Así, parece que la mosca de la fruta es mucho más sofisticada de lo que se creía.

Este estudio abre además nuevas vías de investigación sobre la evolución y neurogenética del aprendizaje social.

Visto en Bio-Medicine

Tucán: El pico refrigerante

El pico del tucán, un "aire acondicionado" de la naturaleza

Los tucanes, como todo el mundo sabe, poseen un pico grande, muy grande. De hecho, es, proporcionalmente, el mayor pico de todas las aves, pudiendo alcanzar hasta un tercio del tamaño del animal.

Ya se había investigado el motivo, la utilidad del pico. Podría servir para atraer a los elementos del otro sexo, como alertas visuales, para pelar frutos...

Unos investigadores, de la Universidad Estatal de São Paulo, en Brasil, y de la Universidad Brock, en St. Catharines, Ontario, en Canadá, han descubierto el motivo real del tamaño del pico del tucán: Sirve para mantener la temperatura corporal.

Filmando tucanes con cámaras de infrarrojos (en las que se puede "ver" la temperatura) han descubierto que los tucanes pueden cambiar la temperatura de su pico entre 10º y 35º centígrados, gracias a la red de vasos sanguíneos que transcurre interiormente por la gran superficie del pico. Al calentarse el ambiente exterior, el pico tarda pocos minutos en calentarse también. Al enfriarse el exterior, también el pico se enfría, para no perder tanto calor, bastando para ello reducir el flujo sanguíneo en esa zona.

Así, tal como nuestras glándulas sudoríparas, o la lengua de los perros, o más precisamente como las orejas de los elefantes y de los conejos, sirve para perder calor cuando es necesario.

Y, ahora, gracias a este estudio, publicado en Science, sabemos que no sólo sirve para estabilizar la temperatura corporal, sino que además lo hace de una forma muy eficaz.

Esta noticia ha sido inicialmente leída en Hypescience, y puede ser ampliada también en la BBC.

Libélulas migratorias: 15.000 kilómetros de viaje

Pantala flavescens, la libélula que realiza la mayor migración de insectos

Se ha encontrado la mayor ruta de migración de insectos conocida hasta ahora: Millones de libélulas Pantala flavescens (también hay representantes de otras especies, pero éstas son la mayoría) migran desde el sur de la India hasta África, pasando por las Maldivas y por las Seychelles.

El biólogo Charles Anderson ha publicado información sobre esta migración recientemente en Journal of Tropical Ecology, una prestigiosa revista científica.

Según sus investigaciones, estos insectos aprovechan los vientos dominantes en la época justo anterior al monzón (los habitantes de las Maldivas asocian la llegada de las libélulas a la pronta llegada del monzón) para iniciar una gran migración en busca de zonas húmedas donde poder reproducirse.

Durante el viaje llegan a alcanzar altitudes superiores a 6 kilómetros (más que ninguna otra especie conocida), y el viaje completo de ida y vuelta supone 4 generaciones de libélulas.

Lo extraordinario es que, habiendo registros anuales de la aparición de las libélulas en esas zonas, sin embargo se desconocía y nunca se había estudiado su procedencia, porque no resultaba creíble un viaje transoceánico de esa magnitud para las libélulas.

Noticia desarrollada en la BBC.

Los bebés más extraños

bebé de macaco rabón

Gracias a Ojo Científico, una vez más, he descubierto un sitio espectacular, environmental graffiti, del que, en este caso, extraigo estas fotografias excepcionales. Nos pueden gustar o no, unos nos parecen un encanto y otros tal vez horribles (para nuestro gusto). Pero todos ellos representan de alguna forma el futuro, son las nuevas generaciones de algunos animales. Disfrutadlo.

Unos bebés de tití pigmeo:
Un bebé de castor:un tejoncito (¿o será tejoncete?):Un murciélago bebé:Un boníto y simpático bebé de aye-aye:Unos ericitos:Un topo recién parido:
Unos mini - ornitorrincos:
Un equidna "pequeñajo":
Un bebé de canguro:
Un cocodrilo saliendo del huevo:
Una cría de orangután:

Y, para terminar, un vídeo de focas bebé:

Muerte dulce para las Termitas

Espectacular fotografía de termitas con su reina. Haga clic para ampliar

El sistema inmunológico se activa cuando el cuerpo nota de alguna manera que ha sido invadido. Esto es verdad tanto en los seres humanos, como en otros animales, incluyendo los insectos. Y en el caso específico de los insectos, el sistema inmunológico se pone en marcha cuando unas enzimas (proteínas de unión de bacterias Gram-negativas, GNBPs, por sus iniciales en inglés) se unen a las moléculas de azúcar de las paredes celulares de bacterias y hongos.

Los nidos de termitas deberían ser un paraíso para los agentes patógenos, dadas sus características específicas: Son húmedos, cálidos, y repletos de seres vivos (las termitas). Sin embargo, las colonias de estos insectos devoradores de madera raramente sucumben a las epidemias, y ahora unos investigadores han descubierto una razón de esto: Las termitas producen una enzima antibiótica que esparcen sobre sus cuerpos y las paredes de sus nidos. Este equipo ha encontrado una forma sencilla de bloquear esta defensa, un descubrimiento que puede ser útil para controlar "naturalmente" las plagas de termitas.

Mientras estudiaba la evolución de las GNBPs en termitas, al ecologista molecular Marcos Bulmer, de la Universidad Towson en Maryland, se le ocurrió de que la función de estas proteínas podría no ser sólo la de lanzar la alarma inmunológica. Y se dio cuenta de que, de acuerdo con su estructura, la GNBP de las termitas debería ser capaz de digerir las moléculas de azúcar (glucanos, o polímeros de glucosa) de los invasores, destruyendo o dañando directamente a los propios microbios dañinos, además de activar la respuesta del sistema inmunológico.

Investigó esta idea junto con un grupo de científicos, y purificaron una GNBP de la termita tropical Nasutitermes corniger, y consiguieron demostrar que, a diferencia de las GNBPs encontradas hasta ahora en otros insectos, ésta es una enzima que rompe el glucano. Las GNBPs de las termitas atacaron las paredes celulares de bacterias y hongos, dejándolas más permeables y susceptibles a los ataques de otros agentes antimicrobianos (la restante respuesta inmune). El efecto fue tan potente que el extracto de un sólo insecto fue suficiente para matar a cientos de esporas de hongos, según han informado estos investigadores recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Analizando la estructura de la GNBP, los investigadores demostraron que una molécula simple, el GDL, un derivado de azúcar, podría inhibir su funcionamiento: Con la GNBP inhibida con GDL, las termitas enfermaban y morían con mucha más facilidad ante cualquier infección.

El GDL es barato y no es tóxico - incluso se utiliza como aditivo alimentario - y los investigadores están ahora buscando la manera de introducirlo en pinturas, o en madera, o crear cebos para podérselo suministrar a las termitas.

De todos modos, hay científicos que, aunque piensan que la idea es muy positiva, dicen que serán necesarias más pruebas antes de considerar que el GDL sea un plaguicida viable.

Ver más en Science

Traje de tarántula: ligero, flexible y muy resistente

Nido de tarántula, en el que se pueden apreciar sus hilos

La tela de las arañas es ligera, muy elástica y más resistente que el acero. Pero hasta ahora no se ha conseguido producir artificialmente, ni mantener grandes grupos de arañas en cautividad para aprovechar el hilo, tal como se hace con los gusanos de seda.

Esto sucede fundamentalmente por la agresividad de las arañas, que tienden a comerse unas a otras si se encuentran en proximidad.

Ahora, hay un grupo de investigadores ingleses que pretende estudiar específicamente un grupo de arañas, las tarántulas, para ver si obtienen mejores resultados, una vez que este grupo aún no ha sido estudiado.

Las tarántulas, animales mayoritariamente de América Central y del Sur, se separaron evolutivamente de las restantes arañas hace algunos cientos de millones de años, por lo que es probable, consideran los investigadores, que su tela y / o su proceso de fabricación sean diferentes de los de las arañas comunes, con las que los científicos no han conseguido resultados hasta ahora.

Las tarántulas son las mayores arañas conocidas, y su grupo, con más de 900 especies descubiertas, se distingue, además de por su tamaño y fuerte veneno, por su ritual de apareamiento en el que las hembras se comen a los machos.

Pueden ver en la BBC un vídeo que intenta demostrar la táctica utilizada por los investigadores para intentar descubrir los secretos de la tela de tarántula. Si se consiguiera, sus aplicaciones iniciales serían probablemente el hilo médico de sutura y tela para vestuario, pero habría muchas otras aplicaciones para este tejido con tantas propiedades positivas.

Pueden apreciar a estos animales viendo este vídeo de National Geographic sobre la tarántula gigante :

El más diabólico: Diablo de Tasmania

Diablo de Tasmania

El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un mamífero marsupial carnívoro que actualmente sólo existe en la isla de Tasmania. Es el mayor carnívoro marsupial que existe actualmente, después de la extinción durante el siglo XX (1936) del tigre de Tasmania.

El diablo de Tasmania es un animal con el aspecto de un perro pequeño, pero muy fuerte, con la cabeza relativamente grande, orejas redondeadas y hocico afilado con grandes bigotes muy sensibles. Los músculos de las mandíbulas son muy fuertes, y, en proporción a su tamaño, tiene el mordisco más fuerte de todos los mamíferos.

Tiene una sola dentición, pero que crece, despacio, pero continuamente. Tiene una cola que llega a medir la mitad de la longitud de su cuerpo, pero que varía: Como utiliza la cola como almacén de energía (grasa), los individuos enfermos presentan normalmente colas cortas.

Otra característica poco común entre los marsupiales es que sus patas delanteras son ligeramente más largas que las traseras, lo que también ayuda al aspecto agresivo y feroz del animal.

El pelo es normalmente negro, pudiendo ser acastañado, y es normal que presenten manchas blancas en el pecho.

Los machos, con medias de 65 cm. de longitud por 25 de altura y 8 kilos, son mayores que las hembras, que tienen sobre 57 cm. de longitud, 24 de altura y 6 kilos de peso. Se calcula que en libertad vivan unos 6 años (en cautividad pueden vivir más tiempo).

El diablo de Tasmania es un depredador nocturno o crepuscular, y caza de wallabees (una especie de pequeños canguros), conejos, ovejas, pájaros, insectos, sapos, serpientes, y cualquier animal que consiga agarrar, pero la mayoría de las veces come animales muertos que encuentra (necrofagia).

Es muy voraz: come aproximadamente 15% de su peso por día, pero, si tiene la oportunidad, puede llegar a comer 40% de su peso en 30 minutos. Devora las presas completas: carne, huesos, órganos internos y piel.

Habitualmente es solitario, y, si se encuentran varios junto a una presa o a una carcasa, se vuelven extremadamente agresivos, hiriéndose profundamente unos a otros, al mismo tiempo que lanzan fuertes gruñidos, gañidos y ladridos, así como un fuerte y muy desagradable olor.

Este animal ha sido cazado en Tasmania debido al peligro para el ganado (ovejas), hasta 1941, año en el que pasó a especie protegida, y se recuperó bastante.

Sin embargo, en los últimos años, ha habido un surgimiento de una enfermedad específica suya, que causa tumores alrededor de la boca (lo que les impide comer y se mueren de hambre), que está diezmando la especie. A pesar de las medidas que se están tomando, es posible que acabe por ser declarada por este motivo especie en peligro de extinción.

Puede obtener información adicional en inglés en el site de parques y vida salvaje de Tasmania, donde puede oírlo o ver un pequeño vídeo, o en el site de National Geographic, o ver un documento sobre el mismo del gobierno australiano en formato PDF.

Trilobites gigantes en Portugal

Trilobites en el Museu de Arouca. Click para ampliar.

Un equipo internacional de paleontólogos, ha hallado un yacimiento de trilobites gigantes en una cantera en Canelas, cerca de la localidad de Arouca (distrito de Aveiro, Portugal).

Los trilobites son artrópodos marinos que vivieron exclusivamente en el Paleozoico, una vez que surgieron al inicio de éste, en el Cámbrico, y se extinguieron en la gran extinción masiva de finales del Pérmico, junto con 96% de las especies animales marinas y 70% de los vertebrados terrestres.

Su tamaño habitual no suele superar los 10 centímetros de longitud, pero los ahora encontrados en esta cantera exceden los 30 cm y algunos sobrepasan los 70, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha.

Según el coordinador del equipo, Juan Carlos Gutierrez Marco, lo excepcional del descubrimiento son los ejemplares adultos, completos y articulados, además del tamaño de los fósiles.

Este gran tamaño se debe, según algunos investigadores, al fenómeno conocido como gigantismo polar, ya observado también en otros grupos de invertebrados: En zonas muy frías, y con poco oxígeno, se favorece el aumento de tamaño y la disminución del metabolismo. Hay que tener en cuenta que durante el Ordovícico esta zona estaba situada en el planeta muy cerca de lo que entonces era el polo Sur (que corresponde aproximadamente con el actual Sahara).

Según Gutiérrez Marco, las fluctuaciones en el oxígeno pudieron matar y conservar a muchos trilobites, sorprendidos durante la época de muda y de apareamiento, época en la que, según Artur Sá, coautor de la investigación, se supone, por comparación con artrópodos actuales, que se juntaban en grupos numerosos, no sólo para aparearse sino también para defenderse de los depredadores mientras su nuevo caparazón no era lo suficientemente rígido.

Las muertes de muchos individuos juntos y la excelente conservación de los fósiles, ha permitido a los investigadores identificar hábitos y peculiaridades de la vida de los trilobites, hasta el punto de que Gutiérrez Marco ha llegado a clasificar el yacimiento como una Pompeya submarina.

Esta investigación se ha publicado en el último número de la revista Geology, y el equipo, coordinado por el investigador del CSIC Juan Carlos Gutierrez Marco, cuenta también con Artur Sá, co-autor del artículo y paleontólogo de la Universidad de Trás-os-Montes e Alto Douro, Manuel Valerio, propietario de la cantera y fundador del Centro de Interpretación Geológica de Canelas en el Geoparque Arouca, integrado en la red europea de geoparques de la UNESCO, Isabel Rábano, del Instituto Geológico y Minero de España, y Diego García-Bellido, del CSIC.

Ver más en SINC, Publico.pt, Mundo dos animais y El Mundo.