Coral negro: El organismo marino vivo más antiguo

Coral negro, un organismo vivo con más de 4.000 años

Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de Estados Unidos, de la Universidad de Stanford y de la Universidad de California en Santa Cruz encontraron dos grupos de corales de alto mar en Hawai mucho más viejos que todos los anteriormente registrados.

De hecho, estos corales, encontrados a cerca de 400 metros de la costa de las islas hawaianas, pueden ser los más antiguos organismos vivos marinos conocidos.

Los investigadores Tom Guilderson y Stewart Fallon utilizaron la datación con carbono 14, para determinar las edades de Geradia sp. (coral dorado), así como especimenes de coral negro de aguas profundas, Leiopathes sp. La mayor edad determinada fue de, respectivamente, 2.740 años y 4.270 años.

Con más de 4.000 años, los corales negros de aguas profundas son el más antiguo organismo marino conocido. Y, para bien de nuestro conocimiento, el más viejo organismo colonial encontrado hasta ahora, dijo Guilderson. Basándonos en el carbono 14, los pólipos vivos tienen apenas algunos años, o por lo menos su carbono como materia viva, pero ellos han sido constantemente substituidos a lo largo de siglos o milenios, mientras iban creciendo sus esqueletos por debajo.

La técnica del carbono 14 es la herramienta geocronológica más utilizada para los últimos 50.000 años, y los estudios con esta técnica en corales dorados del Atlántico y del Pacífico habían determinado para estos corales edades entre 1.800 y 2.740 años, pero algunos biólogos dudaban de que no pudiese haber corales nuevos sobre otros sedimentos más viejos.

Para responder a estas cuestiones, el grupo analizó no sólo pólipos (los animales vivos que componen los corales), sino ramas de algunos especimenes. Los animales vivos tenían la misma concentración de carbono 14 que el agua superficial, lo que demuestra que el carbono fue fotosintetizado recientemente en la superficie antes de ser “comido” por los pólipos. El esqueleto (rama del coral) muestra una concentración de carbono 14 parecida a la que tenía la superficie del agua desde el final de los años 1950, cuando los testes de armas nucleares aumentaron la abundancia natural del carbono 14 en la atmósfera.

La tasa de crecimiento radial, durante los últimos 50 años, es semejante a la tasa de crecimiento de las ramas en los 300 años anteriores, y es consistente también con las verificadas en muchas muestras fósiles. De hecho, es semejante para todas las muestras analizadas. En el coral dorado, se ha determinado que una rama de 11 milímetros de radio tiene unos 900 años, mientras que una con 38 mm. de radio alcanza aproximadamente 2.700 años.

Estas edades indican una longevidad muy superior a la de estimaciones anteriores, dijo Guilderson. Y sólo analizaron algunas ramas, por lo que no puede ser determinada la edad del individuo completo, que podrá ser mayor.

Los corales de alto mar de Hawai enfrentan amenazas directas e inmediatas, como la recogida de corales para hacer joyas y la pesca con arrastreros, además de que la estrecha relación de los corales con la superficie del mar hace con que éstos se vean rápidamente afectados por cambios en ésta, tanto naturales como los provocados por el hombre, como la acidificación de los océanos, el aumento de la temperatura u otros, por lo que se encuentran en grave peligro.

La antigüedad del coral es un motivo más para reforzar la protección de los hábitats del alto mar, que tan poco se respeta muchas veces, especialmente en aguas internacionales.

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