Los gorilas de Facebook

Puedes ser amigo de un gorila en Facebook, y ayudar a proteger a la especie

Es otra forma de aprovechar las redes sociales, en continua expansión por todo el mundo: como financiación para proyectos ambientales.

En este caso, el gobierno de Uganda ha creado una página en Facebook, friend a gorilla, en la que se podrán hacer amigos, pero de gorilas. De gorilas de montaña reales, que existen, de los cuales, al hacerse amigo, se tendrá derecho a una foto que parecerá en la lista de amigos, y a vídeos de cámaras que el gobierno ha instalado en la selva de Bwindi, donde viven, pudiendo verlos en su vida normal: comiendo, jugando, o haciendo cualquier otra cosa.

Para poderse hacer amigo virtual de un gorila, se debe primero pagar un dólar por paypal.

Pero un dólar no parece demasiado, para muchos de los utilizadores de Facebook. Y es evidente que el mostrar al gorila amigo en su propio perfil también será algo muy agradable para muchos.

Al ir a escoger al gorila, a partir de la página creada al efecto, friendagorilla, se podrá elegir entre los miembros de 5 diferentes familias de gorilas, cada uno con su perfil personalizado, según Lillian Nsubuga de la Autoridad para la Conservación de la Vida Salvaje en Uganda:

Puede ser una agradable joven muy obediente a su mamá, un apuesto joven muy popular entre las chicas, un muchacho tímido, u otros.

El dinero recaudado se destinará, como seria previsible, para proyectos de conservación de la naturaleza en Uganda. Anímense, como han hecho ya muchas estrellas de Holliwood.

Visto en la BBC

Han encontrado al abuelo del T. rex

T. rex, el gran predador del Cretácico

Sobre el Tyrannosaurus rex, el gigantesco tiranosaurio que fue el vértice de la pirámide alimenticia, el depredador supremo, durante millones de años, sabemos bastante. O por lo menos tenemos muchos fósiles de esa época, hace unos 65 millones de años, poco (relativamente) antes del exterminio total de los grandes saurios junto con el 60% de las especies de animales que existían. De hecho, ellos fueron los últimos animales dominantes antes de esa gran hecatombe.

Pero, en relación a su procedencia evolutiva, había una gran falta de fósiles en los 50 millones de años anteriores, y los únicos antecesores conocidos del T. rex, mucho más pequeños, vivieron en el Barremiano, un periodo del Cretácico inferior, hace entre 130 y 125 millones de años.

Pero un hallazgo reciente de fósiles en China podría cambiar esto: Cerca de la ciudad de Jiayuguan, han encontrado restos que pertenecen a otra especie de tiranosaurio, bautizada como Xiongguanlong baimoensis, y que tiene unos 105 millones de años de antigüedad.

Estos fósiles, tal com han publicado en Proceedings B, podrían corresponder al eslabón perdido en la evolución del T. rex, el pariente que lo une a sus antepasados mucho más pequeños.

Según los científicos, los fósiles muestran los primeros signos de las características que se volvieron muy pronunciadas en los tiranosaurios posteriores: el cráneo en forma de caja, huesos reforzados en la sien que podían soportar grandes músculos mandibulares, dientes frontales modificados y una columna vertebral mucho más fuerte para soportar la cabeza.

Pero también muestra características que están ausentes en otros tiranosaurios más antiguos, como un hocico largo y delgado.

Este abuelo del T. rex era bastante más pequeño, pero no tanto como los fósiles del Barremiano: Un ejemplar adulto debía medir unos 1,5 metros de altura hasta la cadera (es la forma normal de medir para estos animales), y debía pesar cerca de 250 kilos.

De todos modos, el nieto fue bastante más crecidito, llegando el T. rex a los 4 metros de altura hasta la cadera y a más de 5 toneladas.

Más información en la BBC.

Coral negro: El organismo marino vivo más antiguo

Coral negro, un organismo vivo con más de 4.000 años

Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de Estados Unidos, de la Universidad de Stanford y de la Universidad de California en Santa Cruz encontraron dos grupos de corales de alto mar en Hawai mucho más viejos que todos los anteriormente registrados.

De hecho, estos corales, encontrados a cerca de 400 metros de la costa de las islas hawaianas, pueden ser los más antiguos organismos vivos marinos conocidos.

Los investigadores Tom Guilderson y Stewart Fallon utilizaron la datación con carbono 14, para determinar las edades de Geradia sp. (coral dorado), así como especimenes de coral negro de aguas profundas, Leiopathes sp. La mayor edad determinada fue de, respectivamente, 2.740 años y 4.270 años.

Con más de 4.000 años, los corales negros de aguas profundas son el más antiguo organismo marino conocido. Y, para bien de nuestro conocimiento, el más viejo organismo colonial encontrado hasta ahora, dijo Guilderson. Basándonos en el carbono 14, los pólipos vivos tienen apenas algunos años, o por lo menos su carbono como materia viva, pero ellos han sido constantemente substituidos a lo largo de siglos o milenios, mientras iban creciendo sus esqueletos por debajo.

La técnica del carbono 14 es la herramienta geocronológica más utilizada para los últimos 50.000 años, y los estudios con esta técnica en corales dorados del Atlántico y del Pacífico habían determinado para estos corales edades entre 1.800 y 2.740 años, pero algunos biólogos dudaban de que no pudiese haber corales nuevos sobre otros sedimentos más viejos.

Para responder a estas cuestiones, el grupo analizó no sólo pólipos (los animales vivos que componen los corales), sino ramas de algunos especimenes. Los animales vivos tenían la misma concentración de carbono 14 que el agua superficial, lo que demuestra que el carbono fue fotosintetizado recientemente en la superficie antes de ser “comido” por los pólipos. El esqueleto (rama del coral) muestra una concentración de carbono 14 parecida a la que tenía la superficie del agua desde el final de los años 1950, cuando los testes de armas nucleares aumentaron la abundancia natural del carbono 14 en la atmósfera.

La tasa de crecimiento radial, durante los últimos 50 años, es semejante a la tasa de crecimiento de las ramas en los 300 años anteriores, y es consistente también con las verificadas en muchas muestras fósiles. De hecho, es semejante para todas las muestras analizadas. En el coral dorado, se ha determinado que una rama de 11 milímetros de radio tiene unos 900 años, mientras que una con 38 mm. de radio alcanza aproximadamente 2.700 años.

Estas edades indican una longevidad muy superior a la de estimaciones anteriores, dijo Guilderson. Y sólo analizaron algunas ramas, por lo que no puede ser determinada la edad del individuo completo, que podrá ser mayor.

Los corales de alto mar de Hawai enfrentan amenazas directas e inmediatas, como la recogida de corales para hacer joyas y la pesca con arrastreros, además de que la estrecha relación de los corales con la superficie del mar hace con que éstos se vean rápidamente afectados por cambios en ésta, tanto naturales como los provocados por el hombre, como la acidificación de los océanos, el aumento de la temperatura u otros, por lo que se encuentran en grave peligro.

La antigüedad del coral es un motivo más para reforzar la protección de los hábitats del alto mar, que tan poco se respeta muchas veces, especialmente en aguas internacionales.

Ver más en Sci-Tech

El oso polar en peligro de extinción

Oso polar: en peligro de extinción por el cambio climático

El oso polar (Ursus aritimus), u oso blanco, se encuentra en peligro de extinción, debido al calentamiento global, que afecta a su ecosistema, una vez que al derretirse antes las zonas en las que caza (hasta 3 semanas antes que hace unas décadas), no consiguen almacenar suficiente grasa corporal para pasar adecuadamente el verano, lo que hace que las hembras sean menos fértiles.

Hay que tener en cuenta que, desde el parto, la hembra pasa meses sin comer y dando de mamar a la cría, lo que justifica la falta de fertilidad si no ha logrado almacenar la grasa necesaria.

Y como estos animales se aparean entre abril y mayo, pero los óvulos no se fertilizan hasta septiembre (implantación diferida), se dan muchos casos de hembras apareadas pero no fertilizadas después, habiendo alcanzado en pocas décadas una disminución de la tasa de natalidad del un 15%.

En la última lista de los 10 principales animales en peligro de extinción debido al cambio climático, publicada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en español aquí), el oso polar ocupa el primer puesto de la lista, e indican que, si el cambio continúa su curso actual, la especie va a desaparecer dentro de 75 años.

Este oso, rey del ártico, es un carnívoro que caza y se alimenta de todo tipo de animales en su entorno, excepto zorros y lobos, y en ocasiones ha llegado a atacar animales domésticos en poblados.

Aunque raramente ha atacado al hombre (y esos casos corresponden casi todos a animales heridos previamente por el hombre mismo), hasta hace unos años su caza masiva, incluso desde barcos y helicópteros, hizo descender tanto su número que pasó a especie en peligro de extinción, por lo que se prohibió su caza.

Pero ahora parece que vuelve a situarse en la misma posición por diferente motivo.

Descubiertos 700 fósiles, incluyendo un mamut, en Los Ángeles

Pelvis del mamut Zed

El Museo de La Brea Tar Pits , dependiente del Museo de Historia Natural de Los Ángeles (California) ha anunciado recientemente el descubrimiento de más de 700 restos fósiles de la última era glacial, hace unos 40.000 años.

Se destaca en estos fósiles el esqueleto casi completo de un enorme mamut, al que han bautizado Zed, que murió con casi 50 años, unos 40 mil años atrás.

Este animal es un mamut columbino, una especie extinguida casi al final de la última era glacial. Aunque La Brea Tar Pits, zona a 10 kilómetros del centro de la ciudad, contenga los depósitos más ricos de la era del hielo en todo el mundo, muchos fósiles retirados de la brea (especie de barro asfáltico) vienen mezclados con otros huesos y no forman esqueletos completos.

Los mamuts son un descubrimiento raro. En este caso, se calcula que el esqueleto esté completo en un 80%, faltando apenas una pierna trasera y una vértebra. Los colmillos están enteros y tienen 3 metros de longitud.

Como todos los animales descubiertos en la zona, Zed quedó apresado en un pozo de barro junto al lecho del río, y acabó por morir de hambre y cansancio.

Los investigadores creen que este esqueleto ha quedado más entero porque, justo después de su muerte, fue arrastrado por una inundación y después cubierto por sedimentos suficientes como para mantener a los depredadores alejados de su carcasa.

Este descubrimiento es sólo una parte de toda una zona repleta de fósiles, descubierta por trabajadores que excavaban el terreno para construir un aparcamiento subterráneo.

Lo que lo hace tan especial y excitante para nosotros es que Zed es un espécimen casi completo, dijo la supervisora de laboratorio Sheley Cox, mostrando a los periodistas un hueso pélvico con el tamaño de una boa mesa (ver foto). Y él es realmente grande en comparación con los mamuts que recuperamos en La Brea antes, dijo Cox. Los colmillos son considerablemente mayores que cualquier cosa que hubiéramos esperado.

En ese mismo yacimiento de fósiles había cerca de 700 especimenes, incluyendo un gran cráneo de león americano, huesos de leones, lobos, dientes de sable y otros.

Este descubrimiento puede llegar a duplicar el tamaño de la colección del museo.

Ver más en Los Angeles Times

Vídeo: 600 millones de años en 5 minutos

Evolución de las especies. Es un tema que nos puede parecer interesante, hablamos de él, y aún más ahora con las celebraciones de los 200 años de Darwin.

Pero en realidad, tanto podemos estar hablando de dinosaurios como de mamuts o neandertales, nos da lo mismo.

Pero los tiempos cronológicos no son los mismos, aunque no lo solamos tener en cuenta.
Nosotros, incluyendo los neandertales y todos nuestros antecesores próximos, somos unos recién llegados, y casi ni contamos en la evolución. ¿Queréis verificarlo?

En el vídeo abajo se muestran, de manera bastante didáctica y entretenida, 600 millones de años de evolución (desde que hay animales pluricelulares) en 5 minutos (con las debidas licencias cinematográficas, evidentemente).

Hasta hace 350 millones de años (Devónico), ni siquiera había animales en tierra, sólo en el mar. En esta época surgieron los primeros anfibios.

Pasaron 50 millones de años más hasta que aparecieron los primeros reptiles, y aún tardaron otros 50 millones de años hasta que sus principales figuras, los dinosaurios, dominaron el mundo. Y lo hicieron durante la friolera de 150 millones de años, aproximadamente, hasta desaparecer hace 65 millones de años.

Comparad estos números con lo siguientes: Los primeros homínidos surgieron hace 2,5 millones de años, aproximadamente. y el Homo sapiens, debe tener 200.000 años según la mejor hipótesis. Ved el vídeo, vale la pena.


Origen: Publico.es

Titanoboa, una serpiente con más de 13 metros

Reconstrucción de la Titanoboa en su medio original

Comparación: vértebra de una anaconda actual sobre una vértebra de Titanoboa

En una mina de carbón en Cerrejón, un pueblo colombiano, ha sido recientemente descubierto el fósil de la mayor serpiente del mundo, con 13 metros de longitud, y más de una tonelada de peso. Vivió hace 60 millones de años, cuando la zona era una floresta tropical lluviosa.

Carlos Jaramillo, del Smithsonian Tropical Research Institute, y Jonathan Bloch, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida, organizaron varias excavaciones en Colombia, en las que consiguieron desenterrar los restos fósiles de una nova especie, a la que llamaron "Titanoboa cerrejonensis" (boa gigante de Cerrejón). Durante varios meses, el grupo fue encontrando diferentes tipos de fósiles, hasta llegar a la conclusión de que se trataba de una serpiente.

El descubrimiento de la Titanoboa pone en evidencia y nos obliga a revisar nuestros conocimientos sobre los climas y los ambientes en el pasado, así como las limitaciones biológicas sobre la evolución de las serpientes gigantes, dijo Jason Head, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural de Estados Unidos, subordinado al Smithsonian, y principal autor del artículo que la revista Nature ha publicado recientemente sobre este descubrimiento.

Esto demuestra toda la información que se puede conseguir sobre la historia de la Tierra, con base en el registro fósil de un reptil, acabó de referir Head.

Para calcular el tamaño y el peso del ofidio, Head y David Polly, profesor asociado de Ciencias Geológicas en la Universidad de Indiana, basaron sus cálculos en el tamaño y forma de las vértebras, en comparación con las serpientes existentes en la actualidad.

Los científicos encontraron también huesos fósiles de cocodrilos y tortugas, que suponen que serían las presas habituales de este tipo de serpiente en aquella época.

Hasta este momento, la mayor serpiente que se conocía, también fósil, tenía cerca de 10 metros, y la más pesada unos 183 kilos, según el Instituto Smithsonian.

Clonación de un animal extinguido

Bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), extinguido desde el año 2000, ahora clonado

Hace unos meses, se consiguió por fin, pura ciencia ficción (¿quién no ha visto o leído Jurassic Park o Parque Jurásico?), descodificar los genes de un animal extinguido, del mamut.

Consiguieron alcanzar, con mucho esfuerzo científico y nuevas técnicas de descodificación, hasta el 80% del genoma, lo que proporcionó datos inesperados sobre la vida y comportamientos de los matutes. Esto fue en noviembre del 2008.

Pero la ciencia no para, y cada vez va más deprisa. Ahora, ha sido clonado un animal extinguido, por primera vez en la historia de la humanidad.

El animal es el bucardo, en peligro de extinción desde 1973, y declarado extinguido desde el año 2000, cuando se encontró el último ejemplar muerto en la orilla de un río.

Los científicos del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA) extrajeron el ADN de la piel del animal, lo conservaron en nitrógeno líquido, y, después de varios intentos, por fin lo consiguieron: inyectando este ADN en óvulos de cabra, después de haber eliminado el material genético de los mismos, consiguieron efectuar la clonación del animal, que nació vivo.

Sin embargo, como tantas veces ha sucedido con la clonación de ovejas, el animal clonado murió al poco de nacer, por problemas pulmonares.

No es, desde luego, algo que no se pueda solucionar en posteriores intentos, como ya sabemos por las ovejas, y no deja de ser la primera clonación de un animal extinguido.

Ahora, debe aparecer (y ya ha empezado) la segunda parte de este tipo de investigación: ¿Podemos jugar a ser Dios? ¿Hasta dónde nos llevará ésto? Pero, también, ¿podemos recuperar especies que ya se extinguieron? ¿Podemos evitar que las que están en peligro de extinción ahora (y cada vez son más) se extingan, guardando su ADN para clonarlas si hiciera falta?

La ciencia ya lo permite. Vamos a ver ahora lo demás.

Aureus - (Re)estreno

La primera versión de este blog resultaba monótona (no sólo a mi), por lo que he decidido "dinamizarlo". Me propongo publicar artículos semejantes a los que aparecen publicados en los sitios de la columna izquierda. Con los cuales hasta podré coincidir en el tema, parcialmente y/o puntualmente. Éste pretende ser uno más. Que espero que os guste más.

En columna os muestro sitios de información científica, curiosidades y novedades, que me parecen interesantes, y sobre los que podéis efectuar una búsqueda exclusiva.
Si queréis buscar específicamente un asunto, y no lo encontráis aquí, utilizad esta búsqueda, o la otra sobre toda la web pero direccionada para temas científicos.
Espero que os sea útil.

Como curiosidad y para empezar, os propongo la foto de este animalito, solenodonte o almiquí paradójico (Solenodon paradoxus), mamífero insectívoro nocturno, exclusivo de la República Dominicana, muy raro y en peligro de extinción.
Es un pequeño mamífero nocturno y venenoso, con esa carita tan particular, y que fue filmado recientemente por primera vez, durante el verano del 2008, por miembros de una expedición a la República Dominicana de un mes de duración que realizaron investigadores del Durrell Wildlife Conservation Trust del Reino Unido y la Sociedad Ornitológica de La Hispaniola.