Deriva continental y distribución animal

La Pangea, continente único en el inicio del Mesozoico, hace 200 millones de años, cuando surgieron los dinosaurios, se separó longitudinalmente por la mitad, formando dos supercontinentes, Laurasia, al norte, y Gondwana, al sur, dejando en medio el mar de Thetys (posterior Mediterráneo).

Este movimiento continuó, desagregando estos 2 supercontinentes en fragmentos menores, hasta llegar al actual aspecto de nuestro planeta. Y de hecho continúa, según la tectónica de placas, pero no podemos apreciarlo debido a la lentitud del proceso. Esta teoría indica, según algunos investigadores, que dentro de unos cientos de millones de años la Tierra volverá a tener un sólo continente.

Es interesante apreciar, en ritmo acelerado, estos movimientos continentales, como se puede hacer en esta animación de la teoría de la deriva continental que he encontrado en el Educational Multimedia Visualization Center (EMVC), de la Universidad de Columbia y Santa Bárbara (donde hay también otras interesantes animaciones). Repitiéndola y parando el movimiento (botón derecho del ratón...) pueden verificar con facilidad las distribuciones animales de las que hablo a continuación.

Estos movimientos consiguen explicar fácilmente el hecho de que hubiera (y hay restos fósiles) dinosaurios en la Antártida, por ejemplo, una vez que ésta, en la época en la que los grandes dinosaurios dominaban la Tierra (desde hace 200 hasta hace 60 millones de años, aproximadamente), estaba "pegada" por debajo de lo que vendría a ser el continente africano actual, por encima de Australia, y en una zona tropical del planeta.

Otro hecho del mundo animal, más cercano a nosotros y más curioso, tiene que ver con el aparecimiento y la dispersión de los primeros grupos de mamíferos. Todos habremos pensado en la extraña distribución geográfica de los marsupiales, supongo.

Bien, en el momento en que empezaron a diferenciarse los primeros mamíferos, estos se separaron en dos grandes grupos evolutivos, diferentes, uno en Laurasia, los placentarios, y otro en Gondwana, los marsupiales (estamos dejando de lado un pequeño grupo diferente, pero no tienen gran expresión. Son los monotremas - equidnas e ornitorrincos -).

Los placentarios fueron más fuertes evolutivamente, y cuando se encontraron los dos grupos, la tendencia clara ha sido que los marsupiales se extinguieran. Esto ha sucedido en la India y en África, donde este encuentro se produjo hace mucho más tiempo que en otros puntos (ver la animación).

En América del Sur estuvieron juntos mucho menos tiempo, y la zona de unión (América central) es una franja estrecha que no permite fácilmente las migraciones masivas, por lo que todavía quedan algunos marsupiales (de todos modos, la mayoría de los que hubo, según el registro fósil, también han desaparecido ya).

En la Antártida desaparecieron por el frío y el hielo, al derivar este continente hacia el polo sur.

Y han permanecido hasta nuestros días, en gran número y variedad, en las zonas en las que los marsupiales se encontraban aislados y no tuvieron contacto con placentarios (al menos, en número significativo): Australia y Madagascar.