Aureus: LCLS - Láser de rayos X

Presentación

Con este blog pretendo mostrar los últimos acontecimientos científicos, para que conozcamos lo que puede ser hecho por los científicos en este momento, y sus últimos descubrimientos, y al mismo tiempo ofrecer curiosidades, divertidas o simplemente extrañas, del ámbito de la ciencia. Y siempre, intentaré, con un lenguaje accesible a todos, sin grandes complicaciones. Espero que os guste. No olvideis que el cuerpo al blog se lo doy yo, pero la vida, el movimiento, sólo vuestros comentarios pueden dárselo. Cualquier cosa que queráis decirme, no lo dudéis, aquí estoy.

"Onduladores", conjuntos de imanes que componen el corazón del LCLS

Hablar de un láser de rayos X parece ciencia ficción, o un arma tipo 007, pero un grupo de científicos ha logrado desarrollarlo: Un equipo de físicos del SLAC National Accelerator Laboratory en Melo Park, California, ha anunciado que han conseguido la emisión de un haz de rayos X coaxial de su LCLS (Fuente de luz coherente Linac, o Linac Coherent Light Source en inglés), el primer láser que trabaja con rayos X de longitudes de onda duras (las de más energía, con entre 1 y 20 Angstroms de longitud de onda).

Los rayos X son utilizados para determinar la estructura de los materiales a escala atómica. En los últimos decenios, los físicos han conseguido obtener fuentes muy intensas de rayos X, lo que ha permitido desarrollar la física de materia condensada, la ciencia de los materiales, y la biología estructural.

Estos rayos X se obtienen en aceleradores de partículas circulares llamados sincrotrones, donde las partículas, al circular en ellos a gran velocidad, irradian fotones de rayos X que giran alrededor. El LCLS podría ser unos mil millones de veces más brillante que estas fuentes.

Hasta ahora, para conseguir determinar la estructura de una molécula, a partir de los rayos X obtenidos en un sincrotrón, era necesario colocar muchas de estas moléculas congeladas en una estructura cristalina.

Lo que se espera conseguir con este láser es que pueda determinar la estructura de una proteína, por ejemplo, lanzando un haz de este rayo sobre tan sólo una molécula.

Además, se espera también que el LCLS sea capaz de condensar las materia hasta obtener temperaturas y presiones lo suficientemente altas como para simular las condiciones existentes en los núcleos de los planetas.

Sin embargo, sólo se han realizado hasta ahora las primeras pruebas, aunque con muy buenos resultados, y Alfonso Mondragón, biólogo estructural de la Northwestern University en Evanston, Illinois, dice que queda por ver si el láser de rayos X se encuentra a la altura de lo esperado, sobre todo en relación a la realización de estudios sobre una sola molécula. Lo primero que necesitan es que alguien demuestre que funciona tal como se ha explicado, dice, Y eso no va a suceder la semana que viene.

El SLAC planea ejecutar sus primeros experimentos reales con el láser el próximo mes de septiembre. Mientras tanto, otros investigadores están construyendo fuentes similares de rayos X en Alemania y en Japón.

Obtenido a partir de Science