Aureus: Las bacterias como alternativa: energía y contaminación

Presentación

Con este blog pretendo mostrar los últimos acontecimientos científicos, para que conozcamos lo que puede ser hecho por los científicos en este momento, y sus últimos descubrimientos, y al mismo tiempo ofrecer curiosidades, divertidas o simplemente extrañas, del ámbito de la ciencia. Y siempre, intentaré, con un lenguaje accesible a todos, sin grandes complicaciones. Espero que os guste. No olvideis que el cuerpo al blog se lo doy yo, pero la vida, el movimiento, sólo vuestros comentarios pueden dárselo. Cualquier cosa que queráis decirme, no lo dudéis, aquí estoy.

Cultivo bacteriano. Por debajo, cultivos en placas de Petri y ambiente extremo en el que viven bacterias.

Presentes en prácticamente todos los hábitats de la Tierra, las bacterias producen innumerables compuestos químicos. Algunas sintetizan productos valiosos para los seres humanos, como biocombustibles, plásticos y fármacos, en tanto que otras descomponen contaminantes atmosféricos. La mayoría de ellas dependen de los compuestos de carbono como fuente de energía, pero no todas: algunas funcionan de manera totalmente diferente.

Los expertos en el metabolismo bacteriano están aprendiendo a sacar partido de esos procesos, siendo la producción de biocombustibles un área de gran interés. En el MIT, la ingeniera química Kristala Jones Prather está desarrollando bacterias que pueden producir combustibles tales como butanol y pentanol a partir de subproductos agrícolas, mientras Gregory Stephanopoulos, profesor de ingeniería química, está tratando de obtener mejores productores microbianos de biocombustibles mediante la estrategia de mejorar su resistencia a la toxicidad de los materiales que fermentan y de las sustancias que producen ellos mismos.

Producir plásticos y telas empleando bacterias puede consumir mucha menos energía que los procesos industriales tradicionales, porque la mayoría de las reacciones químicas industriales requieren de elevadas temperaturas y presiones (las cuales a su vez necesitan mucha energía para obtenerse). Las bacterias, en cambio, normalmente proliferan a unos 30 grados centígrados, y a presión atmosférica normal.

En otro frente, también en el MIT, la profesora de química Catherine Drennan está estudiando cómo pueden las bacterias degradar compuestos como el monóxido de carbono, dióxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos.

Las bacterias con las que trabaja Drennan absorben dióxido o monóxido de carbono, y los usan para producir energía. Tales microbios retiran del entorno una cantidad de monóxido de carbono de mil millones de toneladas por año aproximadamente.

Tenemos aquí una nueva línea de investigaciones, basadas en las bacterias, que podrían solucionar o paliar tanto nuestros problemas energéticos como los de contaminación.

No nos conviene olvidar, además, que la mayoría de las especies de seres vivos, y la mayor cantidad de biomasa, y los seres que más y más diferentes ecosistemas colonizan (incluidos muchos extremamente agrestes), son bacterias, a pesar de ser microscópicas. Bueno es no olvidarnos, para lo bueno y para lo malo, de contar con ellas.

Aquí pueden ver la revista del MIT con este artículo, en formato PDF (en inglés).